Dijabetička retinopatija potencijalna je komplikacija dijabetesa tipa 1 i tipa 2. Ovaj poremećaj se razvija jer fluktuirajuća razina šećera u krvi može oštetiti krvne žile oka. Osobe s dijabetesom su najviše izložene riziku od ove očne bolesti ako im razina šećera u krvi nije dobro kontrolirana, jer kronično visoka razina šećera u krvi potiče upalu. Krvne žile u očima posebno su osjetljive na ovu upalu zbog svoje male veličine i osjetljivosti. Simptomi dijabetičke retinopatije mogu uključivati zamagljen vid i crne, plutajuće mrlje u vidnom polju. Ako stanje napreduje, može doći do djelomične ili potpune sljepoće.
Retinopatija ili oštećenje mrežnice je najčešća bolest oka koja može utjecati na osobe s dijabetesom. Retina je tanak sloj tkiva koji se nalazi na stražnjoj strani oka, i to je žarište na kojem se slike koje ulaze u oko primaju i prenose u mozak. Oštećenje mrežnice može spriječiti prijem i prijenos slika, što dovodi do gubitka vida i sljepoće. Glavni čimbenik koji uzrokuje oštećenje mrežnice je upala koja je izravno uzrokovana visokim šećerom u krvi, ali drugi čimbenici koji se odnose na razinu šećera u krvi mogu dovesti do simptoma dijabetičke retinopatije. Na primjer, nenormalno visoke razine šećera u stanicama mogu uzrokovati abnormalne proteinske reakcije, što može negativno utjecati na mnoge aspekte stanične funkcije.
Dijabetička retinopatija se razvija u dvije faze, od kojih svaka ima nešto drugačije simptome dijabetičke retinopatije. Prva faza se naziva neproliferativna dijabetička retinopatija, a druga proliferativna retinopatija. Neproliferativna dijabetička retinopatija može se dalje podijeliti u blage, umjerene i teške kategorije na temelju težine oštećenja oka.
Neproliferativna dijabetička retinopatija nastaje kada kronične visoke razine šećera u krvi dovode do upale krvnih žila i mikroaneurizme. To su mala područja oteklina u krvnim žilama mrežnice. Kako bolest napreduje u umjereni stadij, krvne žile mrežnice postaju začepljene, a u teškom stadiju progresivno se blokira sve više žila. U neproliferativnom stadiju simptomi dijabetičke retinopatije nisu uvijek prisutni. Kada se pojave, simptomi su obično ograničeni na zamagljen vid i povremenu prisutnost plutajućih crnih mrlja u vidnom polju.
U proliferativnoj retinopatiji, nove krvne žile počinju rasti u mrežnici u pokušaju da poprave oštećenje. Ove nove žile ne izazivaju nikakve simptome, ali su krhke i sklone lomljenju. Daljnji simptomi dijabetičke retinopatije mogu se razviti ako te krvne žile puknu. Slomljene žile mogu propuštati krv i uzrokovati ozbiljan gubitak vida ili čak sljepoću.
Potrebno je mnogo godina da se razviju simptomi retinopatije, jer je u ranoj fazi bolesti oštećenje mrežnice asimptomatsko. Ponekad se simptomi ne pojavljuju sve dok se mrežnici ne napravi nepopravljiva šteta, što uzrokuje gubitak vida koji se ne može vratiti. Iz tog razloga, osobe s dijabetesom potiču se na godišnje preglede očiju kako bi pomogli u održavanju zdravlja očiju i vida.