Opća anestezija je medicinski zahvat kojim se pacijent gubi svijest korištenjem lijekova i plina. Često korištena za omogućavanje brzih i bezbolnih operacija ili medicinskih zahvata, opća je anestezija uobičajeno sredstvo u medicinskom svijetu. Za razliku od lokalne anestezije, koja otupljuje ili otupljuje bol u određenom području, opća anestezija utječe na cijelo tijelo. Većina ljudi pod ovom vrstom anestezije ne osjeća kiruršku bol i ne sjeća se medicinskog zahvata.
Gotovo cijelu ljudsku povijest operacija se izvodila bez anestezije, što je rezultiralo nevjerojatnom boli i često ozbiljnim psihičkim posljedicama za pacijente koji su bili podvrgnuti bilo kakvom medicinskom zahvatu. Iako su se određene biljke i inhalanti koristili za prigušivanje boli, ideja o općoj anesteziji nije zavladala sve dok proučavanje kemije i znanstvena istraživanja nisu prevladali. Sredinom 19. stoljeća nekoliko liječnika počelo je koristiti eter plin i dušikov oksid kao sredstvo za zaustavljanje boli i smirivanje pacijenata tijekom operacije. Iako su kirurzi izvorno sami primjenjivali ove rane anestetike, moderna medicinska praksa često koristi licenciranog anesteziologa ili medicinsku sestru obučenu za primjenu i praćenje anestezije.
Opća anestezija se često preporučuje za dugotrajne operacije ili one koje zahtijevaju držanje pacijenta u određenom položaju. Tijekom operacije, pacijenta pažljivo prati anesteziolog koji prati vitalne znakove i može dati više lijekova ako se čini da anestetik nestaje. Unatoč brojnim mjerama zaštite, anestezija nosi neke rizike koji se razlikuju ovisno o zdravstvenom stanju i povijesti bolesti pacijenta.
Iako su manje nuspojave, kao što su mučnina, drhtanje ili izrazita pospanost, uobičajene kod većine pacijenata, tijekom ili nakon uporabe opće anestezije mogu se pojaviti velike komplikacije. Srčani udar, moždani udar, nagli pad krvnog tlaka, pa čak i smrt može nastupiti dok je pacijent pod utjecajem anestetika. Dob, opće zdravstveno stanje i određena medicinska stanja značajno povećavaju rizik od komplikacija uzrokovanih anestezijom. Većina liječnika će zahtijevati potpunu medicinsku povijest i fizički pregled prije nego što dopuste pacijentu da se podvrgne liječenju.
Anesteziolozi koriste različite metode kako bi stvorili razinu nesvijesti koja je potrebna za bezbolnu operaciju. Neke metode koriste koktel i lijekova i plina kako bi se osiguralo da je pacijent u potpunosti pogođen. Stomatološki kirurzi koji provode stomatologiju u snu često zahtijevaju od pacijenata da uzmu tabletu za relaksaciju mišića prije dolaska u ordinaciju, a zatim primjene plin ili dodatne oralne lijekove kako bi dovršili anestetički učinak.
Prije primjene opće anestezije često je potrebno nekoliko zahtjeva za ponašanjem. Budući da proces može opustiti želudac i omogućiti probavnoj hrani da se filtrira u pluća, liječnici obično inzistiraju da pacijent ne jede nekoliko sati prije zahvata. U ambulantnim zahvatima liječnici također inzistiraju da pacijent ima prijatelja ili rođaka koji će ga voziti na termin i od njega, kao i da prati pacijenta nakon završetka operacije. Važno je slijediti upute o ponašanju prije i nakon operacije, kako bi se rizik od komplikacija sveo na najmanju moguću mjeru.