Mnogi ljudi podcjenjuju opasnosti pretilosti mladih, racionalizirajući da su bolesti koje se obično povezuju s pretilošću, kao što su bolesti srca, prilično rijetke među djecom. U stvarnosti, međutim, djeca su pod povećanim rizikom od srčanih bolesti, dijabetesa, problema s krvnim tlakom i drugih bolesti povezanih s težinom u usporedbi s vršnjacima normalne težine. Osim toga, pretila djeca će vjerojatno nastaviti s istim životnim navikama i ostati pretila kao odrasli, što povećava rizik od razvoja zdravstvenih problema.
Pretilost mladih obično se mjeri pomoću indeksa tjelesne mase (BMI), broja koji se izračunava dijeljenjem težine djeteta u kilogramima s visinom u metrima na kvadrat. Budući da muška i ženska djeca rastu različitom brzinom i od njih se očekuje da imaju različitu tjelesnu masu, BMI koji se smatra “normalnim” za djecu ovisi o spolu i dobi djeteta. Mjerenje BMI se zatim uspoređuje s percentilima koje je ustanovio Centar za kontrolu i prevenciju bolesti (CDC) kako bi se utvrdilo smatra li se dijete pretilim. CDC kvalificira djecu s BMI većim od 95. percentila kao pretiju. Postotak pretile i pretile djece stalno raste.
Osim kardiovaskularnih bolesti, dijabetesa i hipertenzije, pretila djeca su također podložna apneji u snu te problemima sa zglobovima ili kostima zbog viška težine koju rastuće tijelo mora nositi. Iako su ove bolesti najčešće povezane s odraslima, roditelji ili skrbnici pretile djece ne bi trebali podcjenjivati rizike pretilosti mladih. Pretilo u djetinjstvu povećava šanse da dijete u ranijoj dobi uđe u pubertet ili da razvije probleme s disanjem kao što je astma. Čak i ako problem s težinom ne utječe štetno na dijete, neuspješno gubljenje viška kilograma prije odrasle dobi i drastična promjena načina života pojedinca stavlja u vrlo visok rizik od razvoja zdravstvenih problema.
Psihološki problemi i problemi sa samopoštovanjem također će mnogo češće utjecati na pojedince koji su u djetinjstvu imali prekomjernu tjelesnu težinu, vjerojatno zbog zadirkivanja i društvene stigme povezane s pretilošću mladih. Ponekad to zadirkivanje i diskriminacija dolazi ne samo od vršnjaka nego i od djetetove obitelji, što dovodi do vrlo nezdravog kućnog okruženja. To može dovesti do toga da dijete razvije ozbiljne nesigurnosti i možda postane depresivno. Učenje nezdrave prehrane i navika tjelovježbe kod kuće može dovesti do toga da dijete s prekomjernom tjelesnom težinom ili pretilo razvije poremećaj prehrane u pokušaju nadoknaditi i izgubiti višak kilograma.