Kolorektalni karcinom odnosi se na rak koji počinje u debelom crijevu i rektumu, koji čine posljednje dijelove probavnog sustava. Točnije, oni tvore debelo crijevo, debelo crijevo pokriva oko prvih 5 stopa (1.52 metra) organa i rektum koji obuhvaća oko zadnjih 5 inča (12 centimetara). Ujedinjeni narodi smatraju kolorektalni karcinom trećim najčešće dijagnosticiranim malignim oboljenjem u svijetu, a najgore oboljevaju stanovnici razvijenih zemalja. Iako nitko ne zna točne uzroke kolorektalnog raka, postoji nekoliko čimbenika rizika koje liječnici navode kao doprinose nastanku ovog uobičajenog oblika raka.
Čini se da su najčešći čimbenici rizika za kolorektalni karcinom dob i genetika. Prema Nacionalnom institutu za rak (NCI), više od 90 posto svih slučajeva odnosi se na pacijente starije od 50 godina. Osoba s poviješću raka debelog crijeva, osobito u ranoj dobi, vjerojatnije je da će ga ponovno razviti u budućnosti. Ako ga ima ili je imao bliski rođak, posebno brat ili sestra ili roditelj, rizik se dodatno povećava. Osobito Lynchov sindrom, koji je također poznat kao nasljedni nepolipozni rak debelog crijeva (HNPCC), mogao bi biti jedan od uzroka kolorektalnog karcinoma, koji predstavlja najčešći oblik genetskog kolorektalnog karcinoma i oko 2 posto slučajeva koji se tiču ove bolesti.
Drugi glavni čimbenici koji se mogu smatrati uzrocima kolorektalnog raka uključuju pušenje i dijetu. U izvješću American Cancer Society (ASC) iz 2000. navodi se da su pušačice 40 posto vjerojatnije umrijele od ove bolesti nego žene koje ne puše, a da su muški pušači 30 posto vjerojatniji od muškaraca nepušača. European Prospective Investigation into Cancer and Nutrition (EPIC) 2005. godine provela je studiju koja teoretizira da ljudi koji imaju dijetu s visokim udjelom masti i crvenog mesa, ali s malo vlakana, voća i povrća imaju povećan rizik od razvoja kolorektalnog raka.
Postoji nekoliko drugih čimbenika kao mogućih uzroka raka debelog crijeva. To uključuje značajan unos alkohola, upalne bolesti crijeva kao što su ulcerozni kolitis ili Crohnova bolest, nedostatak tjelovježbe i viruse. Iako je potrebno više raditi kako bi se istinski utvrdili uzroci kolorektalnog karcinoma, ljudi mogu poduzeti određene mjere u nastojanju da ga izbjegnu. Oni koji imaju obiteljsku anamnezu o ovom konkretnom raku snažno se potiču na česte liječničke preglede, a zdravija prehrana i tjelovježba mogu pomoći u prevenciji bolesti.