Prvi stetoskop izradio je Rene Theophile-Hyacinthe Laennec 1816. godine. Liječnik u bolnici Necker-Enfants Malades u Parizu, Francuska, Laennec je bio nadahnut gledajući djecu kako se igraju šupljim štapićima. Primijetio je kako se zvuk pojačava kada se češe jedan kraj štapa dok slušate na drugom kraju. Liječnici bi u to vrijeme prevukli rupčić preko pacijentovih prsa kako bi izbjegli izravan kontakt pri slušanju srca i pluća. Laennec je otišao korak dalje umotavši nekoliko listova papira u stožac kao prislušni uređaj, i stetoskop je rođen.
Liječnici su slušali srca i pluća pacijenata stavljajući uši na prsa, još od Hipokratovog vremena (460. pr. Kr. – 370. pr. Kr.). Laennecov prvi stetoskop dao je području medicine moćno novo oruđe. Ubrzo je nastavio s osmišljavanjem prvog prototipa današnjih sofisticiranih elektroničkih stetoskopa. Bila je to cilindrična drvena cijev koja se sastojala od tri dijela i bila je jednokanalna ili jednokanalna.
Laennec je svoj izum isprva nazvao “Le Cylindre”, jer je smatrao da je izum previše bazičan da bi zaslužio stvarno ime. Na kraju je odlučio da bi “stetoskop” bio dovoljan. Riječ “stetoskop” potječe od grčkih izraza za “prsa” i “pregled”. Laennecova spretnost kao drvoprerađivača bila je ključna za stvaranje prvog stetoskopa. Svoju kreaciju je zapravo dizajnirao i glodao u malom radnom prostoru u svojoj kući.
Tijekom godina nekoliko je liječnika dodatno usavršavalo Laennecov prvi stetoskop. George Cammann dizajnirao je prvi binauralni stetoskop 1852. Ova verzija je bila dvokanalna, ili s dva dijela za uši, i izrađena od spiralnih cijevi preslojenih svilom i okupanih elastičnom gumom. David Littman, profesor na medicinskoj školi s Harvarda, poboljšao je dizajn 1960-ih ugradivši dva unutarnja kanala u uređaj, kao i poboljšavši akustiku. Do 1990-ih elektronički stetoskopi uspjeli su odvojiti sve zvukove iz okoline i pojačati povratnu informaciju srca i pluća.
Iako je Rene Laennec izumio i stvorio stetoskop, koji je korišten za dijagnosticiranje i proučavanje bolesti kao što je tuberkuloza, on je zapravo i sam podlegao toj istoj bolesti 1826. Njegov je izum revolucionirao medicinsku dijagnostiku. Suvremeni stetoskop može osluškivati najslabiji odjek iz srca, crijeva, kao i najslabiji protok krvi unutar vena. Laennecova kreacija, koju sada gotovo svaki liječnik diljem svijeta nosi oko vrata, postala je standardni simbol medicinske profesije.