Medicinsko područje gastroenterologije proučava bolesti probavnog sustava čovjeka. Među uključenim organima, jetra je – dijelom zato što je odgovorna za uklanjanje otrovnih tvari iz ljudske prehrane svejeda – najsklonija disfunkciji. Hepatologija, proučavanje bolesti jetre, je pod-specijalnost. Bilo da se radi o akademskoj disciplini na medicinskom fakultetu ili u kliničkom krilu privatne bolnice, ta su dva područja obično kombinirana i skraćeno gastrohepatologija.
Za većinu ljudi, želudac i tanko crijevo prvi su organi koji padaju na pamet duž probavnog trakta. Najozbiljnija bolest koja pogađa ove organe je gastroenteritis. Najčešće uzrokovane virusnom kontaminacijom hrane i vode, te često pogrešno nazvane “želučana gripa”, upaljeni organi uzrokuju proljev i dehidraciju. Procjene diljem svijeta iz 2000. godine pripisuju 1.5 milijuna smrtnih slučajeva gastroenteritisu, koji je dugo bio vodeći uzrok smrtnosti dojenčadi.
Potencijalno smrtonosne bolesti zahvaćaju i druge manje poznate, i više specifične, želučane organe. Gastrohepatologija prepoznaje da se probava ostvaruje međusobno povezanim sustavom više organa, te da bolesna karika može uzrokovati sustavno zatajenje probave. Svaki organ može biti pogođen vanjskim agensima, kao što su mikroorganizmi i otrovni kemijski spojevi. Postoje neobične nasljedne bolesti. Komplikacije mogu nastati i zbog prirodnih organskih procesa i zbog neprirodnih kancerogenih malformacija.
Gušterača je i probavni i endokrini organ. Proizvodi inzulin i druge hormone koji reguliraju koncentraciju šećera u krvotoku. Dijabetes tipa 1 je bolest gušterače. Gušterača također proizvodi i izlučuje probavne enzime u tanko crijevo kroz cjevasti kanal; ovo je ključno za konačnu razgradnju ugljikohidrata, proteina i masti.
Najčešća ozbiljna bolest gušterače kao probavnog organa je iznenadna upala. Razni su uzroci, uključujući alergijsku reakciju na ubod škorpiona i žučne kamence. Žučni kamenci su mali kamenčići stvrdnute žuči koji se formiraju u žučnom mjehuru, drugom želučanom organu.
Žuč koju proizvodi jetra pohranjuje se u žučni mjehur. Ova enzimska tekućina se oslobađa u probavni trakt kroz bilijarno stablo i žučni kanal kako bi se razgradile unesene masti. Žučni kamenci nisu neuobičajeni, obično su benigni i mogu proći netaknuti kroz probavni sustav. Međutim, ako postanu preveliki i začepe žučno stablo ili bilo koju od njegovih cjevastih grana, ozbiljna će šteta biti nanesena žučnom mjehuru, gušterači ili jetri.
Gastro hepatologija najveći dio svog napora usmjerava na jetru, veliki organ koji je ključan za ljudski život. Živi su, na primjer, glavni proizvođač proteina, takozvanih “građevinskih blokova života”. U rastućem ljudskom fetusu, jetra stvara crvene krvne stanice; kada koštana srž počne proizvoditi crvene krvne stanice, jetra se prebacuje na zadatak uništavanja starijih crvenih krvnih stanica. Također proizvodi koagulante koji omogućuju zgrušavanje krvi i samopopravak oštećenih žila.
U odnosu na ljudsku probavu, dodatna funkcija jetre je rekombinirati probavljene komponente ugljikohidrata kako bi se stvorila glukoza, šećer koji pokreće ljudsko tijelo. Vitamini i minerali se pohranjuju u jetri. Također razgrađuje ili neutralizira progutane strane spojeve kao što su alkohol, amonijak, lijekovi i toksini.
Među najčešćim oboljenjima jetre kojima se bavi područje gastrohepatologije su hepatitis, ciroza uzrokovana alkoholizmom i oštećenja uzrokovana lijekovima. Krivci mogu uključivati zlouporabu nedopuštenih droga i neočekivane metabolite koji nastaju interakcijom dvaju nekompatibilnih terapijskih lijekova. Čak i toksične razine uobičajenih lijekova protiv bolova koji se mogu kupiti bez recepta mogu uzrokovati oštećenje jetre.
Postoji jedan posebno svijetli svjetionik medicinske nade u području gastro hepatologije. Jetra je jedini unutarnji ljudski organ sposoban za regeneraciju. Sa samo 20 posto svog tkiva i nekoliko kritičnih struktura netaknutim, s vremenom se može obnoviti do gotovo 100 posto svog izvornog stanja. Ova značajka unapređuje liječenje bolesti jetre sve uspješnijim postupcima transplantacije donora.