Učinak pretjeranog opravdavanja je fenomen u kojem prisutnost ekstrinzične nagrade može smanjiti unutarnju motivaciju za obavljanje zadatka. Velik dio revolucionarnog rada u ovom području obavili su Richard Nisbett i Mark Lepper, dva socijalna psihologa koji su zainteresirani za to kako spoznaja utječe na ljudsko ponašanje. Brojne studije su potvrdile njihove nalaze, iako koncept ima neke kritičare.
Izvorno istraživanje za istraživanje učinka pretjeranog opravdavanja uključivalo je skupinu predškolaca koji su dobili markere i zamolili ih da crtaju. Svi su prije eksperimenta uživali u crtanju i iskusili unutarnju motivaciju u vidu užitka i zadovoljstva od dovršenih crtačkih projekata. Nekoj djeci je obećana nagrada za crtanje, dok su druga dobili nagradu iznenađenja, a treća skupina nije dobila baš ništa. Istraživači su čekali da pristupe drugom dijelu eksperimenta, sesiji promatranja kako bi utvrdili kako su nagrade ili nedostatak istih utjecale na ponašanje.
Kad su se istraživači vratili promatrati djecu u igri, primijetili su da su djeca koja su tijekom eksperimenta dobila obećanu nagradu najmanje vjerojatno crtala. Ova su djeca počela povezivati svoj crtež s vanjskom motivacijom, nagradom za rad, a ne unutarnjim motivatorima koji su ih naveli da počnu crtati. Druge studije o učinku pretjeranog opravdavanja proučavale su različite populacije kako bi vidjeli je li učinak dosljedan kroz različite dobne skupine, aktivnosti i vrste nagrada. Općenito je pravilo; oni koji dobiju obećane nagrade za aktivnosti prestat će se njima baviti radi njih samih.
Ovo istraživanje dio je šireg područja proučavanja samopercepcije. Pod učinkom pretjeranog opravdavanja, ljudi počinju povezivati zadatak s vanjskom motivacijom i vjeruju da ga zato rade, odbacujući unutarnje nagrade. Ugodna aktivnost može postati naporna kada transakcijska nagrada uđe u scenarij. Slikarica, na primjer, možda neće slikati iz užitka kada je navikla biti plaćena za svoj rad.
Neki kritičari efekta pretjeranog opravdavanja vjeruju da nagrada djeluje kao pojačanje koje potiče ponavljanje ponašanja, a ne da ga ugasi. Vjerovanje da nagrade jačaju ponašanje može se naširoko vidjeti u obliku poticaja koji se nude u različitim okruženjima, od radnog mjesta do učionice. Mnogi programi za promjenu ponašanja osmišljeni da potaknu pozitivno ponašanje dok obeshrabruju druge, koriste nagrade za svoje sudionike kako bi kultivirali željeno ponašanje.