Pothranjenost se može podijeliti na pothranjenost i prekomjernu ishranu. Pothranjenost, kada netko ne dobiva dovoljno kalorija ili hranjivih tvari, može biti posljedica ili nedovoljne prehrane ili problema s asimilacijom hranjivih tvari. Prekomjerna prehrana nastaje kada se unese previše hranjivih tvari. Obje vrste pothranjenosti mogu dovesti do ozbiljnih zdravstvenih problema koji mogu biti fatalni.
Glavne vrste pothranjenosti uzrokovane pothranjenošću uključuju kwashiorkor, marazm i nedostatak mikronutrijenata. Kwashiorkor je poremećaj koji se javlja kada tijelo ima adekvatan unos kalorija, ali ne prima dovoljno proteina i potrebnih hranjivih tvari. Simptomi kwashiorkora uključuju edem, anemiju, usporen rast, proljev i mrlje na koži. Kwashiorkor se obično javlja kod djece u dobi od pet i manje godina koja žive u regijama koje prolaze kroz glad jer mala djeca zahtijevaju adekvatnu prehranu za zdrav rast i razvoj.
Marazmus je vrsta proteinsko-energetske pothranjenosti. Ovo stanje se javlja kada osoba ne prima dovoljno proteina ili kalorija. Simptomi uključuju proljev, mršavljenje zbog gubitka masnoće i mišića, smanjen metabolizam, usporen rad srca i nizak krvni tlak. Marazmus se često viđa kod starijih osoba i u populacijama gdje ljudi nemaju znanja o prehrani.
Pothranjenost mikronutrijenata nastaje kada osoba ne prima dovoljno vitamina ili minerala za održavanje zdravlja. Neki od vodećih svjetskih uzroka smrti rezultat su vrsta pothranjenosti uzrokovanih nedostatkom mikronutrijenata. Jedan od najčešćih oblika pothranjenosti je anemija, odnosno nedostatak željeza. Kada je anemija teška, može uzrokovati ekstremnu letargiju, glavobolje, vrtoglavicu i nedostatak daha, kao i usporen razvoj govora i hodanja kod djece mlađe od pet godina. Ljudi također mogu pokazivati simptome pica, što znači da osoba želi jesti tvar koja nije hrana, kao što je prljavština.
Neke druge uobičajene vrste pothranjenosti su skorbut i rahitis. Skorbut je uzrokovan nedostatkom vitamina C. Njegovi simptomi uključuju umor, mrlje na koži i krvarenje iz sluznice. Skorbut je u prošlosti bio uobičajen među nautičarima koji nisu imali pristup svježem voću i povrću na dugim putovanjima na moru. Ova se bolest danas javlja u regijama pogođenim glađu i u industrijaliziranim zemljama gdje neki ljudi jedu previše prerađene hrane bez hranjivih tvari.
Rahitis se najčešće javlja kada osoba ne dobiva dovoljno vitamina D. Može biti uzrokovan i nedostatnim unosom kalcija. Rahitis se često nalazi u djece koja žive u zemljama u razvoju. Uzrokuje omekšavanje kostiju, što može dovesti do prijeloma i deformiteta.