Eritrocit je medicinski izraz za crvena krvna zrnca. “Erythro” se odnosi na crvenu boju, a “cyte” se odnosi na stanicu. Crvene krvne stanice su odgovorne za transport kisika do svake stanice u tijelu osim onih u epidermi, vanjskom sloju kože, koji ne sadrži krvne žile. Eritrociti su također odgovorni za odnošenje ugljičnog dioksida iz tjelesnih stanica. Ako se eritrocit promatra pod velikim povećanjem, čini se da je crven i okruglog oblika, nešto poput male krafne, ali je utonuo u sredinu umjesto da ima rupu.
Bez kisika, stanice koje čine tkiva i organe tijela, uključujući mozak, ne mogu preživjeti. Isto tako, stanice se također moraju stalno oslobađati ugljičnog dioksida. Iako je eritrocit sama po sebi stanica, jedinstvena je po tome što nije samo oksigenirana već ima i sposobnost opskrbe kisikom drugim stanicama kako bi ih održala na životu. Ugljični dioksid je otpadni proizvod koji se mora ukloniti iz tijela, a crvena krvna zrnca radi na brzom transportu ove štetne tvari dalje od stanica. Eritrocit, međutim, kao i druge stanice, ima životni vijek, zbog čega u slezeni postoji sustav filtracije koji uklanja stare krvne stanice iz cirkulacije.
Mnogi ljudi koji nisu zdravstveni radnici mogli bi pretpostaviti da su eritrociti krv ili medicinski izraz koji se može koristiti za označavanje krvi; međutim, takva upotreba riječi nije potpuno točna. Crvena krvna zrnca samo su jedna od četiri komponente koje čine tekućinu koja se zove krv. Leukociti, plazma i trombociti su druge komponente krvi. Leukociti su bijele krvne stanice odgovorne za uništavanje mikroorganizama i proizvodnju antitijela koja pomažu tijelu da se zaštiti od infekcije.
Plazma je vodenasta tekućina koja zapravo čini više od polovice tekućine koju većina ljudi naziva krvlju. Ova slana tekućina je od iznimne važnosti jer je tvar u kojoj se prenose eritrociti, leukociti i trombociti tijela. Trombociti su posebne stanice zatvorene membranom; kada se aktiviraju, oslobađaju kemijske čimbenike uključene u stvaranje krvnih ugrušaka. Zgrušavanje je bitno kako bi se spriječilo da osoba s otvorenom ranom izgubi opasno velike količine krvi, što bi rezultiralo stanjem poznatim kao šok ili bi moglo dovesti do smrti.