Prolaktin je hormon koji proizvodi hipofiza. Razine ovog hormona mogu varirati tijekom nečijeg života, ovisno o nizu čimbenika, uključujući dob i trudnoću. Ovaj hormon je ponekad poznat i kao luteotropni hormon (LTH). Mnogi medicinski laboratoriji mogu testirati razinu prolaktina u pacijenata koji imaju stanja koja mogu biti povezana s abnormalnom proizvodnjom ovog hormona.
Kao što bi “laktin”, povezan s latinskim korijenom za “mlijeko”, sugerirao, jedna od ključnih uloga ovog hormona u tijelu je kao poticaj za proizvodnju mlijeka. Tijelo počinje proizvoditi ovaj hormon u kasnijim fazama trudnoće, tako da su dojke spremne kada se beba rodi, a prolaktin će se proizvoditi tijekom cijelog razdoblja dojenja. Drugi hormon, oksitocin, stimulira refleks opuštanja, što omogućuje bebi pristup mlijeku.
Čini se da su visoke razine prolaktina uočene kod dojilja također povezane s menstrualnim ciklusom. Tijekom dojenja neke žene doživljavaju promjene u menstrualnom ciklusu koje su povezane s ovim hormonom, a ovaj hormon također sudjeluje u eventualnom prestanku menstruacije koja se javlja tijekom menopauze. Poput mnogih hormona uključenih u reproduktivni sustav, hormon djeluje s brojnim drugim hormonima i na razne složene načine, a istraživači često otkrivaju nove stvari o tome kako ovaj hormon djeluje u tijelu.
Čini se da je ovaj hormon također uključen u seksualno zadovoljstvo i proizvodnju progesterona žutim tijelom. Promjene u razinama prolaktina mogu rezultirati raznim stvarima, uključujući galaktoreju, u kojoj se mlijeko proizvodi spontano i nije povezano s trudnoćom, zajedno s neplodnošću, sterilitetom i nepravilnostima u menstrualnom ciklusu.
Visoke razine mogu biti uzrokovane raznim stvarima, uključujući tumore hipofize, povećanu tjelovježbu i, naravno, trudnoću. Hormonske pretrage se mogu naručiti kada liječnik posumnja da pacijent ima problem s hipofizom, kako bi liječnik mogao pregledati razine nekoliko hormona hipofize, te kada pacijenti imaju simptome koji mogu biti povezani s prekomjernom proizvodnjom prolaktina.
Specijalizirane stanice poznate kao laktotrofi u hipofizi odgovorne su za lučenje ovog hormona. Ponekad te stanice mogu postati kancerogene, što uzrokuje porast razine kako se razmnožavaju. U tim se slučajevima kancerogena izraslina može ukloniti, a u tom slučaju može biti potrebno da pacijent uzima dodatne lijekove kako bi se osigurala pravilna ravnoteža hormona u tijelu.