I Total Quality Management i Six Sigma su programi za poboljšanje kvalitete dizajnirani za smanjenje stope grešaka u proizvodnim procesima. Totalno upravljanje kvalitetom (TQM) razvila je grupa tehničara i pokrenula 1950-ih. Obilježen raspodjelom resursa nezavisnim odjelima upravljanja kvalitetom u poslovanju, TQM se široko proširio među korporacijama, pomažući u smanjenju stope kvarova i gubitka vremena i resursa unutar proizvodnih okruženja. Six Sigma je 1980-ih razvila grupa korporativnih izvršnih direktora (CEO) kako bi proširila i izoštrila ciljeve koje je TQM postavio. Za razliku od TQM-a, Six Sigma zauzima stav da kvaliteta ne bi trebala biti zaseban odjel unutar organizacije, već sastavni dio poslovne prakse.
Iako TQM i Six Sigma smanjuju stopu kvarova, oni to čine zbog različitih motivacijskih čimbenika. Smjernice i filozofije koje su razvili tehničari TQM-a bile su nejasno definirane kako bi se uklopile u mnoge poslovne modele i nisu nudile jasnu strategiju krajnje točke. Six Sigma je, s druge strane, kapitalizirala uspjehe TQM-a u učinku proizvodnog procesa učinkovitijim, prepoznajući potrebu za prioritetnim strateškim ciljevima najviših službenika korporacije. Six Sigma postavlja ciljeve za postignuća unutar svakog odjela tvrtke, ne samo proizvodne linije, kako bi se ispunili korporativni ciljevi i postigao rast potaknut ocjenama zadovoljstva kupaca.
TQM i Six Sigma dijele neke metodologije, kao što je korištenje standardne statističke analize i analize troškova i koristi. Međutim, Six Sigma koristi samo one alate za analizu koji su usredotočeni na pojedinačne ciljeve projekta i općenito pobliže ispituje rashode kako bi osigurao da ulaganja postižu predviđeni povrat. TQM nastoji osigurati standardne performanse, prema industrijski priznatim mjerenjima ISO 9000; međutim, Six Sigma pokušava povećati očekivanja kako bi potaknula rast. Uloge pojedinaca koji administriraju TQM i Six Sigma programe također se razlikuju. Bhakte TQM-a općenito traže pozicije u karijeri unutar odjela za osiguranje kvalitete, dok voditelj Six Sigma služi samo privremeno kako bi osigurao usklađenost odjela i maksimalne ciljeve postignuća.
Primjetno, TQM daje prioritet razvoju nekoliko diskretnih stručnjaka za upravljanje kvalitetom koji mogu raditi gotovo kao neutralna strana na evaluaciji programa i procesa unutar poduzeća. Nasuprot tome, sudjelovanje menadžmenta u praksi Six Sigma potrebno je na svim razinama – od vrha prema dolje – s vodećim ulogama dodijeljenim u hijerarhijskom rangiranju. Izvršni čelnici razvijaju vizije, dodjeljuju resurse za nove projekte i organiziraju protok informacija i procese za proizvodnju. Pojedinci u srednjem menadžmentu provode pažljivo praćenje usklađenosti sa standardima Six Sigma, te podučavaju ili obučavaju podređene u primjeni metodologije za njihove specifične dodijeljene projekte. Iako TQM i Six Sigma imaju za cilj postizanje istih rezultata, u poslovnom okruženju djeluju na vrlo različite načine.