Pirogen je protein koji može izazvati groznicu kod pacijenta pokrećući niz imunoloških reakcija. Neki su endogeni, razvijaju se unutar tijela, a drugi su egzogeni i mogu se unijeti kontaminiranom hranom ili lijekovima. Izloženost pirogenima može uzrokovati ozbiljnu groznicu i može ugroziti pacijenta ako je temperatura konstantno visoka ili popraćena komplikacijama kao što je krvarenje. Potrebno je poduzeti niz koraka za proizvodnju proizvoda bez takvih spojeva i za testiranje gotovih proizvoda kako bi se identificirali zagađivači koji bi mogli predstavljati zdravstveni rizik.
U tijelu, pirogen djeluje kao citokin, signalizator u imunološkom sustavu. To dovodi do reakcije imunološkog sustava, uzrokujući skok temperature. Ako temperatura postane dovoljno visoka, pacijent bi mogao razviti promijenjenu razinu svijesti i mogao bi pasti u komu. Teške vrućice mogu uzrokovati trajna neurološka oštećenja zajedno s drugim zdravstvenim problemima i mogu biti smrtonosne u nekim slučajevima. Ako je pacijent već bio bolestan prije izlaganja pirogenu, to može pogoršati pacijentovu prognozu ili dugoročne izglede.
Jedan potencijalni izvor ovih spojeva su kontaminirani lijekovi. Brojne bakterije proizvode pirogene, obično kao dio svojih staničnih stijenki. Ako dođu u serije lijekova, mogu uzrokovati bolest kod pacijenata. Osobito kada se lijek ubrizgava izravno, tijelo pacijenta može biti pogođeno eksplozijom pirogena, a pacijent može doživjeti tešku reakciju na injekciju, ponekad u roku od nekoliko minuta.
Čak i sterilne otopine mogu biti kontaminirane ako se s njima ne rukuje pravilno tijekom proizvodnje. Rigorozna filtracija neophodna je na svakom koraku kako bi sadržaj bio čist, a njime se mora pažljivo rukovati dok se ne zatvori u pakiranje za otpremu. Tvrtke za lijekove koriste periodična ispitivanja pirogenima kako bi provjerili sigurnost svojih proizvoda. Ako serija sadrži pirogene, tvrtka je može uništiti ili povući, ovisno o tome je li lijek stigao na tržište.
Izravne infekcije također mogu uzrokovati oslobađanje pirogena u tijelu. Neke su bakterijske infekcije povezane s groznicom i drugim ekstremnim reakcijama uzrokovanim bakterijskim toksinima. Bakterije mogu proizvoditi toksine kao nusproizvod drugih aktivnosti ili kada umru. Paradoksalno, antibiotska terapija ponekad može učiniti pacijenta privremeno bolesnijim ubijanjem bakterija i pokretanjem masovnog oslobađanja toksina. Ako infekcija uključuje bakterije za koje se zna da to uzrokuju, liječnik bi mogao biti oprezan pri propisivanju kako bi ograničio rizike za pacijenta.