Kroz povijest ljudi su blisko živjeli sa životinjama. Ponekad je kontakt bio bezličan kao i dijeljenje istog geografskog područja. Ali često svoje domove, hranu i obitelji dijelimo sa životinjama. Logično, podijelili bismo i svoje bolesti. Svaka bolest koja se dijeli na ovaj način naziva se zoonoza.
Mnoge ljudske parazitske bolesti prenose se kontaktom sa životinjskim izmetom. Parazitska zoonoza probavnih okruglih crva može se pojaviti ako se igrate s kućnim ljubimcem, a zatim jedete bez pravilnog pranja ruku. Pješčane gliste se nalaze u životinjskom izmetu i uspijevaju u pješčanim područjima. Ovi paraziti se šire iz izmeta kontaktom s kožom i mogu se zaraziti jednostavnim čišćenjem kutije za smeće.
Osim toga, insekti koji se hrane i životinjama i ljudima često su vektori zoonoze. Najvažnije, vjeruje se da su buhe koje su se hranile i štakorima i ljudima izvor većine povijesnih izbijanja bubonske kuge. U 1300-ima takva je kuga, nazvana crna smrt, zahvatila veći dio Europe. Procjenjuje se da je polovica stanovništva umrla od te epidemije. Danas, kada dođe do malih izbijanja bubonske kuge, još uvijek se općenito prate do štakora i buha koji nose kugu.
Mnogo izravniji primjeri zoonoze javljaju se kod bolesti koje se prenose hranom. U tim slučajevima ljudi obolijevaju od uzimanja mesa bolesnih životinja. Vjeruje se da se kravlje ludilo prenosi na ljude unosom zaraženog mesa. Ova se bolest kod ljudi može pojaviti kao varijanta Creutzfeldt-Jakobove bolesti. Iako je ova bolest rijetka, neizlječiva je i gotovo uvijek smrtonosna.
Drugi primjeri zoonoze gutanjem su infekcije salmonelom i Escherichia coli (E. Coli). Ove bakterije mogu biti prisutne kod krava i pilića koji se čine potpuno zdravim, a tijekom klanja, meso nekoliko životinja može biti unakrsno kontaminirano od strane jedne jedinke. Ako se piletina i govedina koje te bakterije zaraze ne kuhaju na dovoljno visokim temperaturama, žive bakterije mogu se prenijeti na ljude, što rezultira bolešću. Pri rukovanju sirovim mesom treba biti oprezan, a površine i pribor za kuhanje nakon upotrebe treba propisno dezinficirati. Meso treba uvijek biti dobro kuhano.
Ljudi također mogu prenijeti bolesti na životinje putem reverzne zoonoze. Virus gripe, na primjer, može se prenijeti s ljudi na mnoge pripitomljene životinje. To može biti osobito opasno u područjima gdje su životinje usko okupljene i gdje je vjerojatno da će se virus širiti.
Među slonovima u zatočeništvu posebno je zabrinjavajuća reverzna zoonoza tuberkuloze. Čini se da su članovi obitelji pachyderm posebno osjetljivi na zarazu bolesti. Tuberkuloza kod slonova je neobično virulentna, napreduje brže i uzrokuje više štete nego što je tipično za ljude. Prezentacija bolesti navela je neke znanstvenike da istraže bolest kao mogući uzrok izumiranja mastodonta.