Autistički spektar je pojam za spektar uz koji se ljudi mogu smjestiti na temelju autističnih osobina koje pokazuju. “Donji dio” autističnog spektra bio bi potpuno razvijen autizam s ekstremno niskim funkcijama. “Vrhunski dio” autističnog spektra uključivao bi ljude koji se ponašaju gotovo potpuno normalno, ili bi se čak mogli smatrati pretjerano socijaliziranima.
Autizam se općenito opisuje kao invaliditet koji proizlazi iz problema sa središnjim živčanim sustavom. Uključuje širok raspon simptoma, koji su u mnogim slučajevima otvoreni za raspravu, a uzroci još uvijek nisu u potpunosti shvaćeni u svim dijagnosticiranim slučajevima. Autizam se obično može otkriti prije navršene treće godine, a određene upozoravajuće osobine mogu pomoći u ranoj identifikaciji invaliditeta.
Osnovna tri razreda autistične invalidnosti su oštećenje komunikacije, oštećenje društvenog funkcioniranja i nedostatak maštovitog razmišljanja. Često se manifestiraju kao autistične osobine skup invaliditeta povezanih s problemima s senzornim unosom ili kontrolom.
Poremećaj u komunikaciji može se manifestirati kao niz stvari, uključujući: Ponavljanje korištenja istih fraza ili cijelih rečenica; izrazito odgođen početak učenja jezika ili govora; nerazumijevanje figura govora, umjesto toga oslanjanje na doslovna tumačenja; nesposobnost razumijevanja neverbalnih znakova i komunikacije; ekstremna upotreba formalnog, ukočenog jezika. Dok mnoge druge osobine postoje u autističnom spektru, ove su neke od najčešćih i koje je lako prepoznati.
Društvena oštećenja mogu se očitovati, između ostalog, kao: nedostatak empatije; opća nespretnost; nemogućnost otkrivanja prijevare ili prevare; kratke i isječene društvene interakcije; neuspjeh ili nedostatak želje za sklapanjem prijateljstva; dosljedno izbjegavanje kontakta očima.
Oštećenje imaginacije općenito se očituje kao: nesposobnost potpunog shvaćanja apstraktnih načina razmišljanja; korištenje pjesničkog diskursa; opsesivni fokus; sitna pozornost na detalje; neuspješno shvaćanje stvari kao jedinstvene cjeline; gotovo ropska predanost rutini.
Važno je napomenuti da će većina ljudi koji spadaju u autistični spektar pokazivati samo mali broj ovih značajki – doista, zato takav spektar postoji. Osoba koja se nađe zahvaćena velikom količinom ovih osobina vjerojatno će biti autistična s “niskim funkcijama” u autističnom spektru. Netko tko pokazuje samo nekoliko osoba možda nikada nije bio dijagnosticiran kao autističan i bio bi vrlo visoko u autističnom spektru.
Neke od ovih osobina, kao što se vjerojatno može vidjeti ako ih pažljivo pogledate, mogu se čak pokazati korisnima u nekim okolnostima. Mnogi ljudi koji su na visokoj razini autističnog spektra uspijevaju u specijaliziranim područjima. Na primjer, netko visoko u autističnom spektru koji ima opsesivnu usredotočenost i nevjerojatnu pažnju na detalje može biti vrlo dobar kao inženjer ili u određenim znanostima. Mnoga od tih okruženja ne zahtijevaju visoku razinu društvenog funkcioniranja, dopuštajući ljudima za koje bi se možda nekoć smatralo da su izrazito nefunkcionalni, da umjesto toga napreduju.
Na kraju, treba napomenuti da je autistični spektar daleko od savršenog. Proučavanje autizma je nepotpuno i postoji velika rasprava o tome što točno čini invaliditet, a što ne.