Bjesnoća je akutna virusna bolest koja napada mozak i središnji živčani sustav svojih žrtava. To je zoonoza, što znači da se prenosi između životinja i ljudi, a čini se da nekoliko životinjskih vrsta djeluje kao rezervoar za bjesnoću. Bjesnoća se također može u potpunosti spriječiti cijepljenjem, a ako se rano uhvati, stanje se može liječiti. Međutim, kada se pojave simptomi bjesnoće, virus je obično smrtonosan; nekoliko pacijenata je preživjelo epizodu bjesnoće, unatoč najboljim naporima liječnika.
Riječ “bjesnoća” preuzeta je izravno iz latinskog, a znači “bijes”, referenca na akutne neurološke simptome nekih slučajeva bjesnoće u završnoj fazi. Virus je klasificiran kao Lyssavirus, u skupini virusa koji su obično u obliku šipke ili metka. Bjesnoća se prenosi pljuvačkom, a obično se manifestira kod životinja ili ljudi koje je ugrizla žrtva bolesti. Slina ulazi u kožu kroz ugriz, omogućujući virusu pristup tijelu.
Jednom zaražena, bjesnoća može ostati latentna nekoliko tjedana ili čak mjeseci. Međutim, nakon što se virus pojavi, pacijent brzo doživljava niz simptoma, uključujući groznicu, depresiju, zbunjenost, grčeve mišića, ekstremnu žeđ, gubitak mišićnog tonusa, salivaciju i osjetljivost na svjetlost i dodir. Neke žrtve postaju hidrofobne, što znači da se boje vode. Kako virus napreduje, uzrokuje encefalitis, upalu mozga, a neurološki simptomi se progresivno pogoršavaju.
Bolesnici u završnim stadijima bjesnoće mogu doživjeti nasilne napadaje i promijenjenu razinu svijesti. Agresivnost se klasično povezuje s bjesnoćom, iako se ne pojavljuje u svim slučajevima. Većina liječenja bjesnoće usredotočuje se na analgeziju kada simptomi postanu ovako jaki, pri čemu pacijent dobiva lijekove protiv bolova i mišićne relaksante kako bi ublažio napadaje i povezanu bol.
Mnoge životinje mogu se cijepiti protiv bjesnoće, a mogu se cijepiti i ljudi koji su u opasnosti od izlaganja. Međutim, ako su cijepljeni ljudi ugrizeni, i dalje im je potrebna naknadna cjepiva kako bi se osiguralo da se virus neće zadržati i razmnožiti. Netko tko nikada nije bio cijepljen još uvijek se može boriti protiv bolesti nizom cijepljenja nakon ugriza. Nakon bilo koje vrste životinjskog ugriza ili ubodne rane, izvrsna je ideja isprati mjesto rane i otići liječniku kako bi utvrdio je li potrebno naknadno liječenje.
Većina svijeta doživljava bjesnoću s različitim razinama ozbiljnosti, iako je nekoliko otočnih država uspjelo ostati bez bjesnoće. Uvoz životinja u ove regije strogo je kontroliran, a mnoge druge zemlje imaju rigorozne programe praćenja i cijepljenja za kontrolu problema bjesnoće.