Izraz “zaustaviti srce” je onaj koji se obično povezuje s ogromnim strahom ili strahom općenito. Za razliku od toga, ideja kardioplegije je pozitivna, iako će svatko tko kaže da bi se mogao podvrgnuti tome vjerojatno imati određenu anksioznost. U standardnoj definiciji, kardioplegija je namjerno zaustavljanje srca korištenjem općenito hladne temperature i kemikalija, kako bi se na njemu mogli izvoditi teške operacije. Alternativna definicija ovog pojma je kada srce stane zbog značajne traume, što je daleko rjeđi događaj.
Izvođenje složene operacije na srcu u prošlosti je bilo iznimno teško, a mnogo eksperimentiranja je u konačnici dovelo do razvoja kardioplegije otprilike u isto vrijeme kada su se usavršavali strojevi za premosnicu srca i pluća. Londonski liječnik Dennis Melrose zaslužan je za stvaranje konačnog ključa za zaustavljanje srca tako što je smislio injekciju koja bi se mogla koristiti za učinkovito zaustavljanje njegove funkcije. Ipak, na tom putu postoji mnogo liječnika koji su pridonijeli zbroju znanja potrebnog za razvoj ove tehnike. Na primjer, u isto vrijeme trebalo je razviti premosnicu srce-pluća, kako bi se nastavila cirkulacija krvi i kisika, čak i ako srce ne kuca. S povijesnog stajališta, ove su inovacije omogućile operaciju “zaustavljenog srca” počevši od 1960-ih, uvelike povećavši broj ljudi koji su mogli imati i preživjeti operaciju srca.
Ono što se događa tijekom kardioplegije može varirati ovisno o želji kirurga. Većina ljudi se ohladi nakon davanja anestezije, a stezanje aorte prekida cirkulaciju u srcu. Cirkulacija se preusmjerava na stroj za premosnicu srce-pluća. Kirurg daje injekciju otopine koja potpuno zaustavlja srce, stvarajući “plegiju” ili paralizu. Osnovna svrha izazivanja ovog stanja je izbjeći po život opasne komplikacije poput razvoja krvnih ugrušaka ili ishemije.
Naravno, ono što se postigne kod kardioplegije mora se preokrenuti nakon operacije. Ako je došlo do hipotermije, tijelo se polagano zagrijava raznim metodama, a kada je na odgovarajućoj temperaturi, daje se šok srcu da počne kucati. Uklanjanjem stezaljke s aorte i vađenjem osobe iz srčane plućne premosnice vraća se normalna cirkulacija. U mnogim okolnostima ovi se teški koraci izvode s velikom lakoćom, ali na tom putu može doći do komplikacija.
Zapravo, iako je kardioplegija postojala kao standardna metoda operacije srca gotovo četiri desetljeća, sada postoji mnogo kirurga koji izvode operacije srca bez nje. Brojne tople operacije srca koje kucaju nisu poželjnije od potpunog izazivanja paralize srca. Neki od njih su iznimno složeni, koriste se za popravak ili ublažavanje određenih prirođenih srčanih mana. Ekstra-srčani kanal Fontan je jedan od primjera, a ima ih mnogo više, uključujući neke oblike premosnice ili presađivanja arterija. Moguće je da će se kardioplegija, koja je nekada omogućavala većinu operacija srca, jednog dana smatrati tehnikom koja je nadživjela svoju korist, iako je i danas uobičajena.