Nociceptor je tip živčanog završetka koji je odgovoran za percepciju boli kod većine životinja. To je senzorni receptor koji je prisutan na gotovo svakoj regiji životinjskog tijela, kako iznutra tako i izvana. Lanac događaja pomoću kojih nociceptor otkriva bol i prenosi signal u mozak naziva se nocicepcija.
Središnji živčani sustav koristi specifične stanice za slanje signala iz različitih dijelova tijela u mozak. Te se stanice nazivaju neuroni. Oni šalju signale elektroničkim i kemijskim sredstvima. Specifični neuroni kontroliraju, između ostalog, sposobnost životinje da osjeti sebe i svoju okolinu. Drugi dopuštaju tijelu da na te podražaje odgovori kontroliranim pokretima. Zovu se senzorni i motorni neuroni.
Unutar kategorije senzornih receptora nalazi se nociceptor. Postoje četiri vrste nociceptora. Troje od njih brzo reagiraju na različite okidače.
Termalni nociceptor reagira kada je tijelo životinje izloženo ekstremnim temperaturama koje mogu ugroziti dobrobit životinje. Bilo koja temperatura iznad 107° F (oko 42° C) će potaknuti termalni nociceptor. Bol koja je posljedica posjekotina ili pritiska na tijelo uzrokuje odgovor mehaničkog nociceptora. Kemijski nociceptori prepoznaju bol uzrokovanu kemikalijama, kao što je kapsaicin. Kapsaicin se nalazi u nekim paprikama i uzrokuje da kemijski nociceptor signalizira peckanje u mozgu, slično kao i njegov termalni kolega.
Četvrti nociceptor, nociceptor spavanja, postaje aktivan tek kada je tijelo pretrpjelo oštećenje. Nociceptori za spavanje ne otkrivaju niti jedan od osjećaja boli dok ih ne aktivira upala koja prati ozljedu.
Polimodalni nociceptor sposoban je detektirati više vrsta boli. Mehanički receptor boli može djelovati kao polimodalni nociceptor identificiranjem toplinskih podražaja zajedno s boli izazvanom pritiskom. Nakon što je ozljeda i upala aktivirala nociceptor spavanja, nije neuobičajeno da i ovaj nociceptor postane polimodalan.
Kada je izložena pokretačkom podražaju, aktivira se akcijski potencijal stanice, proces koji se također naziva živčani impuls. Tijekom živčanog impulsa nociceptor pretvara dolazni podražaj u električni signal koji se u konačnici očituje kao fiziološka reakcija. Središnji živčani sustav prima ovaj živčani impuls i prepoznaje ga kao bol.