DOPA dekarboksilaza je vrsta enzima, proteina koji pomaže odvijanje kemijske reakcije. Nalazi se u tijelu, gdje omogućuje pretvaranje tvari zvane levodopa, ili L-DOPA, u dopamin. L-DOPA se koristi kao tretman za osobe s Parkinsonovom bolešću, koje imaju nedostatak dopamina u mozgu. Kako se DOPA dekarboksilaza nalazi u cijelom tijelu, postoji problem da se L-DOPA koja se daje pacijentima s Parkinsonovom bolešću može pretvoriti u dopamin prije nego što stigne do mozga. Kako bi se to spriječilo, ono što se naziva inhibitor DOPA dekarboksilaze, tvar koja sprječava djelovanje DOPA dekarboksilaze izvan mozga, obično se daje zajedno s L-DOPA.
Parkinsonova bolest je poremećaj mozga, gdje stanice odumiru u području zvanom substantia nigra, koje je odgovorno za kontrolu pokreta. Ove stanice normalno proizvode dopamin koji koriste za slanje živčanih signala mišićima za stvaranje pokreta. Kod Parkinsonove bolesti, progresivni gubitak stanica i sve veći nedostatak dopamina na kraju uzrokuju probleme kao što su drhtanje ili drhtanje, ukočenost mišića i sporo kretanje. Najčešće se tremor pojavljuje u jednoj ili obje ruke i pogoršava se u mirovanju. Hodanje se pogoršava u pomicanje, osoba se povremeno može potpuno smrznuti, a koordinacija postaje loša, što rezultira padovima.
Standardno liječenje Parkinsonove bolesti uključuje povećanje količine dopamina dostupnog preostalim stanicama u supstanciji nigra. Sam dopamin se ne može uzimati, jer ga crijeva slabo apsorbiraju i ne ulazi učinkovito u mozak, mjesto gdje je potreban. L-DOPA je bolja alternativa jer može prodrijeti u mozak, a također se dobro apsorbira iz crijeva. Unutar mozga, L-DOPA se pretvara pomoću enzima DOPA dekarboksilaze u dopamin, ali nažalost DOPA dekarboksilaza u ostatku tijela također pretvara L-DOPA. To znači da su potrebne mnogo veće doze L-DOPA kako bi se osiguralo dovoljno dopamina do mozga, a stvaranje dopamina u tkivima izvan mozga uzrokuje nuspojave, kao što su nepravilan rad srca i mučnina.
Inhibitori DOPA dekarboksilaze, kao što je karbidopa, lijekovi su koji ne ulaze u mozak, ali sprječavaju razgradnju L-DOPA u ostatku tijela. To znači da je za postizanje potrebne koncentracije u mozgu potrebna puno niža doza L-DOPA, a smanjuju se i nuspojave uzrokovane stvaranjem dopamina izvan mozga. Za liječenje Parkinsonove bolesti, L-DOPA se uvijek daje u kombinaciji s inhibitorom DOPA dekarboksilaze. Iako liječenje lijekovima ne može spriječiti napredovanje Parkinsonove bolesti, može produžiti životni vijek i može pomoći u kontroli simptoma tijekom niza godina.