Tiramin je prirodni spoj često prisutan u mnogim biljkama i životinjama. Također se može formirati iz tirozina – aminokiseline koja se nalazi u raznim namirnicama – kada se ta hrana fermentira ili počne kvariti. Poznat je kao amin zbog svoje molekularne strukture, koja sadrži dušik, a dobiva se iz amonijaka.
Kod ljudi, ovaj spoj, također poznat kao 4-hidroksifenetilamin, djeluje tako da oslobađa kateholamine – ili hormone “bori se ili bježi” – koje stvaraju nadbubrežne žlijezde u krvotok. Neke od tvari koje se mogu osloboditi uključuju dopamin, norepinefrin – također poznat kao noradrenalin – i epinefrin. Kada su ti hormoni u krvotoku, sistolički krvni tlak i broj otkucaja srca mogu porasti.
Taj porast krvnog tlaka često može biti opasan za ljude koji uzimaju inhibitore monoaminooksidaze (MAOI). Budući da je enzim monoamin oksidaza mehanizam koji ljudsko tijelo obično koristi da se riješi prekomjerne količine tiramina, ako se uzimaju MAOI, razina tiramina može se povećati, što dovodi do povećanog rizika od moždanog udara. Zbog toga se mnogim ljudima koji uzimaju MAOI savjetuje da izbjegavaju hranu koja sadrži tiramin.
Također se smatra da tiramin ima moguću uzročnu vezu s migrenama kod nekih ljudi. Znanstvene studije, međutim, dale su različite rezultate. Navodno, budući da utječe na krvožilni sustav oslobađanjem kateholamina, smatra se da neizravno uzrokuje suženje krvnih žila u glavi. Zatim, kako učinak nestaje, krvne žile se šire, što potencijalno može dovesti do migrene koja se javlja kod osoba koje su im sklone. Ponekad, ako osoba koja boluje od migrene izbjegava hranu koja sadrži tiramin, može ih rjeđe iskusiti.
Neke od namirnica koje sadrže ovaj spoj uključuju fermentiranu hranu, kao što su kiseli kupus, soja umak i crno vino. Ostale su odležale namirnice, uključujući tvrde sireve poput parmezana, cheddara i asiaga, te suhomesnate proizvode, kao što su salame i neke kobasice. Dodatne namirnice s visokim sadržajem tiramina uključuju avokado, čokoladu, fava grah i ananas, između ostalog.
Ako mu je osoba više puta izložena tijekom duljeg vremena, tiramin se može pretvoriti u oktopamin. To može zauzeti iste skladišne prostore u ljudskom tijelu, poznate kao sinaptičke vezikule, koje neki od katekolina rade prije nego što se upotrijebi. Smatra se da, budući da oktopamin donekle zamjenjuje hormone borbe ili bijega, gdje se obično pohranjuju, može biti odgovoran za snižavanje krvnog tlaka i možda dovesti do stanja zvanog ortostatska hipotenzija. To se ponekad vidi kod ljudi koji uzimaju MAOI. Međutim, potrebno je provesti više istraživanja kako bi se razumjela uloga oktopamina u ljudskom tijelu.