Postoje dvije glavne vrste bakterija tuberkuloze, iako je jedna prilično rijetka. Primarna vrsta bakterije naziva se mikobakterija tuberkuloze. To čini većinu slučajeva i općenito se može liječiti, osobito kada se uhvati rano. Druge vrste su poznate kao atipična tuberkuloza i potječu iz iste obitelji bakterija. Često ih je mnogo teže liječiti.
Obje primarne vrste bakterija tuberkuloze su normalno bezopasne u onih s normalno funkcionirajućim imunološkim sustavom. Atipične sorte obično žive unutar tijela bez izazivanja ikakvih simptoma i ne dovode do infekcije. Ako se pojave simptomi primarnog tipa tuberkuloze, to obično uzrokuje upalu pluća u plućima. Obično imunološki sustav zaustavlja širenje bakterije formiranjem ožiljnog tkiva oko nje kako bi spriječio da se pomakne iz lokaliziranog područja. Kada je imunološki sustav ugrožen, bakterije tuberkuloze mogu migrirati u druge organske sustave poput bubrega ili mozga.
Rijetko se određena atipična vrsta bakterija tuberkuloze može širiti mliječnim proizvodima. To se zove mycobacterium bovis. Danas je vrlo rijedak u većini industrijaliziranih zemalja zbog raširene pasterizacije mlijeka i svih mliječnih nusproizvoda.
Kada bakterije tuberkuloze mogu uzrokovati infekciju zbog narušenog imunološkog sustava, simptomi mogu uključivati poteškoće s disanjem zbog upale pluća, slabost, umor, groznicu, jak kašalj i prekomjernu sluz u plućima. Rijetko se bakterije mogu proširiti na druga područja tijela i uzrokovati dodatne komplikacije. U većini slučajeva antibiotici su u stanju ubiti bakterije koje uzrokuju tuberkulozu. Atipične tipove često je teže izliječiti i mogu zahtijevati duži raspon liječenja.
Postoje određene osobe koje su pod većim rizikom od razvoja aktivne tuberkulozne infekcije i dodatnih komplikacija. Oni s oslabljenim imunološkim sustavom zbog virusa ljudske imunodeficijencije (HIV), određenih lijekova i drugih bolesti mogu biti izloženi riziku od razvoja aktivne infekcije. Dojenčad i vrlo mala djeca također su pod većim rizikom. Dodatno ugrožene osobe uključuju one koji žive ili rade s nekim tko ima aktivnu infekciju, zdravstvene djelatnike i one koji se brinu o maloj djeci.
Oni koji imaju neaktivne bakterije tuberkuloze ne mogu prenijeti bolest na druge i ne pokazuju nikakve simptome. Infekcija može postati aktivna kasnije u slučajevima kada imunološki sustav oslabi. Tuberkuloza nije prijetnja kakva je prije bila, a većina slučajeva je u potpunosti izlječiva kada se otkrije rano i kada se odmah zatraži medicinska pomoć.