Oksitocin je relativno kratak polipeptidni hormon koji se sastoji od devet aminokiselina. Proizvodi se prvenstveno u hipotalamusu i djeluje kao neurotransmiter u mozgu. Najpoznatiji po svojoj ulozi u reprodukciji žena, zapravo se nalazi i kod mužjaka i kod ženki sisavaca.
Za razliku od većine hormona, oksitocin se proizvodi u živčanim stanicama, a ne u stanicama žlijezda. Primarno se proizvodi u hipotalamusu, gdje osjetni živci stimuliraju živčane stanice da pospješuju njegovo lučenje. Ova električna aktivnost uzrokuje da se hormon veže za tvar u hipofizi poznatu kao neurofizin I. Zatim se oslobađa iz stražnjeg režnja hipofize u krvotok, gdje zatim stiže na svoje odredište kroz proces poznat kao neuroendokrino lučenje. S druge strane, može napustiti hipotalamus da bi se zatim distribuirao u druge dijelove mozga i leđne moždine i pričvrstio se za receptore kako bi utjecao na ponašanje i fiziologiju.
Ovaj hormon igra važnu ulogu u ženskoj reprodukciji. Prvo, oslobađa se u krvotok kao rezultat pojačane stimulacije maternice, vrata maternice i rodnice tijekom poroda. Zatim služi za poticanje kontrakcija glatkog mišićnog tkiva maternice tijekom i nakon poroda, promičući brži porod. Medicinski stručnjaci također ga ponekad daju intravenozno kako bi potaknuli trudove ili ojačali kontrakcije. Nakon poroda, hormon nastavlja poticati kontrakciju maternice, pomažući u sprječavanju krvarenja, kao i vraćanju maternice u stanje prije trudnoće. Tijekom poroda, oksitocin može čak uzrokovati nehotično izbacivanje mlijeka, refleks poznat kao Fergusonov refleks.
Kao odgovor na pogled, zvuk ili sisanje djeteta, hormon se oslobađa kod novopečenih majki. Uzrokuje kontrakciju mišića koji okružuju alveole i mliječne kanale, što pomaže izbacivanju mlijeka kroz proces poznat kao refleks opuštanja. Međutim, ako majka nije opuštena, hormon se možda neće lako otpustiti, što rezultira problemima s dojenjem.
Oksitocin je također prvi hormon čija je struktura identificirana i stvorena u laboratoriju. To su 1953. postigle dvije istraživačke grupe, jedna u Francuskoj i jedna u Sjedinjenim Državama.
Iako je hormon prisutan u muških sisavaca, njegova uloga nije jasno poznata. Pretpostavlja se da može pomoći u transportu sperme tijekom spolnog odnosa.