Ljudsko tijelo koristi određene hormone za pokretanje rasta. Ako ti hormoni postanu neuravnoteženi, kao u slučaju bolesti poznate kao akromegalija, tada tijelo raste nenormalno. Uzroci akromegalije su kancerogene prirode, ali većina je benignih i ne ugrožava život. Obično, karcinomi zahvaćaju žlijezdu koja proizvodi esencijalni hormon rasta, ali rak u drugom dijelu tijela također može biti jedan od uzroka akromegalije.
Akromegalija je karakterizirana abnormalnim rastom kostiju i hrskavice. Javlja se kod odraslih, iako slična bolest kod djece rezultira stanjem koje se naziva gigantizam. Prvi znakovi pacijenata obično uključuju povećanje stopala i šaka, a naziv akromegalija zapravo potječe od riječi za ekstremitete i povećanje na grčkom. Kako bolest napreduje, prirodna struktura kostiju lica osobe se mijenja, zbog čega čeljust i kost obrva vire, a nos je veći. Ostali simptomi akromegalije uključuju artritis, sindrom karpalnog tunela i bol u zglobovima.
Četiri različita hormona sudjeluju u procesu rasta kostiju i hrskavice. Hormon rasta (GH) je važan, koji proizvodi hipofiza u mozgu. Tumor u ovoj žlijezdi može stimulirati prekomjernu proizvodnju GH i stoga abnormalni rast kostiju i hrskavice akromegalije. Prema Nacionalnom institutu za zdravlje (NIH) u SAD-u, više od 95 posto pacijenata s akromegalijom pati od benignog tumora ove žlijezde. Većina ovih tumora nastaje spontano, gdje jedna stanica hipofize postaje kancerogena kroz mutaciju i počinje se razmnožavati.
U rijetkim slučajevima kada uzroci akromegalije ne uključuju tumor hipofize, zahvaćeni su drugi dijelovi tijela. Ponekad tumor izravno proizvodi GH. Najčešće, tumori ne proizvode GH, već uzrokuju prekomjernu proizvodnju drugog hormona koji se zove hormon rasta (GHRH). GHRH potiče hipofizu da proizvodi GH, stoga postaje jedan od uzroka akromegalije.
GH je stoga centralno uključen u sve slučajeve akromegalije. Njegovu proizvodnju kontroliraju razine GHRH, a zatim putuje kroz krv do jetre. Stanice jetre osjete GH i otpuštaju drugi hormon koji se zove inzulinu sličan faktor rasta I (IGF-I).
IGF-I je hormon koji djeluje izravno na tijelo kako bi proizveo višak rasta. Kada IGF-I dosegne dovoljno visoku razinu, zdrava hipofiza osjeti IGF-I i na odgovarajući način smanjuje svoju proizvodnju GH. Smanjena koncentracija GH snižava razinu IGF-I, a rast prestaje.
Drugi hormon uključen u regulaciju GH je somatostatin. Somatostatin blokira proizvodnju GH hipofize. U zdravih ljudi, interakcija između ova četiri hormona i kontrolni učinak koji oni imaju jedan na drugoga su fino podešeni, ali kod pacijenata s akromegalicom ovaj sustav nije u ravnoteži. Prema NIH-u, mali benigni tumori hipofize zapravo su prilično česti, i do 17 posto stanovništva SAD-a ih ima, ali ne pokazuju simptome poremećaja rasta.