Benigni i maligni tumori razlikuju se po načinu rasta, riziku koji predstavljaju za ljude i tretmanima koji zahtijevaju. Svi tumori predstavljaju rast abnormalnih stanica. Benigni tipovi ostaju lokalni i ne mogu se proširiti na druga područja, dok maligni mogu distribuirati stanice raka u druge dijelove tijela. Općenito, maligne izrasline predstavljaju mnogo veću opasnost po zdravlje, zbog svoje sposobnosti širenja. Kada je moguće, benigne tumore treba liječiti kirurškim uklanjanjem, ali maligne izrasline zahtijevaju opsežnije liječenje, koje često uključuje operaciju, kemoterapiju, zračenje ili njihovu kombinaciju.
Nesumnjivo je najvažnija razlika između benignih i malignih tumora metastaza. To je sposobnost stanica raka s jednog mjesta da se pomaknu i napadnu na drugo mjesto. Dok se kreću, te stanice pokvare i pretvaraju normalne tjelesne stanice u stanice raka. Metastaze se javljaju samo kod malignih tumora. Benigne izrasline mogu postati velike, ali ne mogu zahvatiti druge strukture tijela i učiniti ih kancerogenim.
Maligni tumori su inherentno opasniji zbog svoje sklonosti da štete svim drugim strukturama tijela. Mogli su širiti otrovne stanice u organe, kosti ili čak u krvotok. Kako ovi tumori metastaziraju, druga tjelesna tkiva se mijenjaju i oštećuju. Stadiranje raka obično se temelji na opsegu ovog širenja, a bolest ima lošiji izgled kada je malignitet popraćen invazijom stanica raka u organe ili druge glavne tjelesne sustave.
Nije točno zaključiti da se benigni i maligni tumori mogu klasificirati kao sigurni, odnosno opasni. Benigne izrasline još uvijek mogu biti medicinski ozbiljne jer mogu pritiskati različite dijelove tijela i stvarati nelagodu ili disfunkciju. Nekancerozni tumor mozga mogao bi onemogućiti pravilno funkcioniranje mozga, a velike izrasline oko srca, u maternici ili u gastrointestinalnom traktu predstavljaju rizik. Kad god je moguće, treba ih ukloniti.
Obično postoji značajna razlika u načinu liječenja benignih i malignih tumora. Kirurško uklanjanje cijele benigne izrasline obično znači da se neće vratiti. Ako je tumor samo djelomično uklonjen, može ponovno izrasti na istom mjestu.
Kod malignih tumora, sama operacija nije dovoljna, a ponovni rast je vrlo vjerojatan ako se ne poduzmu više koraka. Liječnici mogu koristiti kemoterapiju, zračenje ili oboje zajedno s operacijom kako bi pokušali potpuno ubiti rak. Koliko dobro ovo djeluje ovisi o agresivnosti tipa tumora i stadiju u kojem je rak otkriven.