Acetilcistein, također poznat N-acetilcistein ili NAC, nusprodukt je N-acetila, koji je izveden iz cisteina, aminokiseline koju proizvodi ljudsko tijelo. Također je prekursor sinteze glutationa, snažnog antioksidansa. U medicini se ova tvar formulira u otopinu acetilcisteina s koncentracijom od 10 ili 20 posto, puferirana dodatkom razrijeđenog dinatrijevog bezubog i klorovodične kiseline ili natrijevog hidroksida kako bi se postigao pH od 6.0 do 7.5. Acetilcistein se propisuje kao mukolitik, što znači da pomaže u razrjeđivanju viška sluzi u plućima kada se udiše. Međutim, ovaj spoj se također proizvodi u oralnim i intravenskim lijekovima u svrhu suzbijanja predoziranja acetaminofenom.
Čini se da mehanizam djelovanja iza mukolitičkih svojstava acetilcisteina leži u sulfhidrilnoj skupini njegove molekularne formule. Zapravo, vjeruje se da ova skupina razbija disulfidne lance koji se tipično nalaze u sluzi koji inače zarobljavaju stanični otpad vežući se na glikoproteine. Učinak ove aktivnosti je smanjenje viskoznosti mukoznih sekreta, što ih čini manje otpornim na normalan protok i iscjedak. Budući da je viskoznost sluznice izravno povezana s prekomjernim nakupljanjem glikoproteina i deoksiribonukleinske kiseline (DNA), acetilcistein je osobito učinkovit jer niti jedan od ovih materijala ne ometa njegovo djelovanje.
Kao inhalator, acetilcistein je koristan u liječenju raznih respiratornih poremećaja, kao što su bronhitis, upala pluća, tuberkuloza i emfizem. Također se ponekad daje za pomoć pri disanju kod kirurških pacijenata dok su pod anestezijom, kao i nakon operacije za one koji su prošli zahvate koji uključuju dušnik ili dušnik. Osim toga, lijek se može uvesti kao pomoć u dijagnostici respiratornih bolesti.
Kao protuotrov za toksičnost acetaminofena, acetilcistein ima hepatoprotektivni učinak smanjenjem utjecaja nakupljanja N-acetil-p-benzokinon imina (NAPQI) koji može biti rezultat uzimanja velikih doza ovog lijeka protiv bolova. Toksičnost se javlja jer normalne razine glutationa ne mogu podnijeti preopterećenje NAPQI-a, na koje bi se inače vezao i prenio u jetru radi eliminacije. Umjesto toga, razine NAPQI ostaju slobodne i napadaju hepatocite, specijalizirane stanice u jetri uključene u regulaciju ugljikohidrata, kolesterola i proteina. Kao rezultat toga, jetra može prestati funkcionirati kako bi trebala. Međutim, acetilcistein ne samo da potiče vezno djelovanje glutationa, već se također veže na sam NAPQI.
Međutim, nije svaki pacijent kandidat za terapiju acetilcisteinom. Zapravo, neki su astmatičari osjetljivi na lijek i doživljavaju daljnju bronhokonstrikciju. Osim toga, poznato je da velike ili dugotrajne doze smanjuju transport kisika i povećavaju krvni tlak u srcu i plućima. Taj je učinak osobito zabilježen kod onih koji uzimaju dodatke prehrani za bodybuilding, koji često sadrže acetilcistein.
Ostale nuspojave acetilcisteina uključuju mučninu, grčeve, pospanost i neobjašnjivu groznicu. Iako nema jasnih dokaza da uporaba ovog lijeka može narušiti plodnost ili uzrokovati urođene mane kod ljudi, treba biti oprezan ako je pacijentkinja trudna ili bi mogla zatrudnjeti. Treba pažljivo razmotriti i dojilje jer nije poznato prelazi li ovaj lijek u majčino mlijeko.