Test kulture je procjena tekućine, tkiva ili drugih tjelesnih proizvoda kako bi se tražila prisutnost abnormalnih stanica koje ukazuju na prisutnost virusa, bakterija ili gljivica. Takav se test obično oslanja na male uzorke koje je iz tijela prikupio pojedinac ili liječnik. Ti se uzorci stavljaju u sigurne posude pod nazivom posude za kulturu, koje sadrže hranjive tvari koje potiču rast abnormalnih tvari, a zatim se redovito pregledavaju kako bi se utvrdilo dolazi li do rasta nepravilnih stanica, što ukazuje na infekciju. Nema rasta pokazuje da infektivni agensi nisu prisutni, iako kulture nisu 100% točne. Rast abnormalnog tkiva ili znači početak liječenja ili pokretanje dodatnih testova kako bi se otkrio specifični infektivni agens koji uzrokuje bolest.
Liječnici ili drugi mogu prikupiti uzorke kulture iz različitih dijelova tijela. Koža, krv ili urin mogu se podvrgnuti kulturi. Mogu se testirati stolica ili sluznice. Tekućina se može prikupiti iz zglobova ili oko srca, ili se naizmjenično može prikupiti koštana srž za ispitivanje kulture.
Područje prikupljanja stvarno ovisi o tome što liječnici misle da bi moglo biti pogrešno, a stupanj složenosti prikupljanja uzorka ovisi o ciljanom području. Najčešće su uzeti uzorci vrlo mali. Ipak, prikupljanje koštane srži ili perikardijalne tekućine zahtijevat će zahtjevnije postupke prikupljanja od, na primjer, brisa grla kako bi se provjerilo ima li bolesti poput streptokokne infekcije ili traženja od pacijenata da daju uzorak urina mokrenjem u šalicu.
Također je važno prepoznati da je za ispitivanje kulture potrebno vrijeme, a potrebno vrijeme može ovisiti o tome što liječnici traže. Nekim kulturama za bolesti kao što je streptokok treba najviše nekoliko dana da se postavi točna dijagnoza. Drugi testovi mogu zahtijevati još nekoliko dana ili tjedana kako bi se utvrdilo da postoji ili odsutnost infektivnog agensa ili nedostatak prisutnosti.
Abnormalni nalaz testa kulture ne znači uvijek da se liječenje može započeti. S druge strane, ako liječnici posumnjaju na antibakterijsku infekciju, mogu se liječiti antibioticima dizajniranim da budu učinkoviti protiv širokog spektra vrsta bakterija. Još uvijek će biti potrebni precizniji testovi za određivanje specifičnih uzročnika infekcije kako bi specifičniji tretman mogao zamijeniti početne tretmane.
Kultura također može biti kontaminirana prisutnošću infektivnih agenasa u okolišu u kojem se test provodi. Ako ne obrišete kožu alkoholom prije probijanja kože iglom za dobivanje krvi, to može uvesti normalne bakterije u uzorak krvi. Osobe koje daju uzorak urina su upućene da temeljito očiste područje genitalija kako bi izbjegli davanje kontaminiranih uzoraka. Ako se strogo slijedi protokol, uzorci imaju dobre izglede da budu reprezentativni, ali ih je prilično lako kontaminirati, osobito ako medicinski laici provode testove. To znači da svi testovi neće biti potpuno točni.