Osoba s niskim nivoom kortizola najprije može osjetiti postupne, blage simptome poput niskog krvnog tlaka, niskog šećera u krvi i gubitka težine. Također nije neuobičajeno da se pojedinac osjeća depresivno, razdražljivo i vrlo umorno. Česti su i proljev, slabost i bol u zglobovima. Simptomi niskog kortizola u početku često ostaju neprimijećeni jer su obično vrlo nespecifični. Pacijent će vjerojatno vjerovati da su ti problemi povezani s nekim drugim privremenim stanjem i možda neće tražiti liječničku pomoć dok ne počnu teži simptomi.
Kada razina kortizola dosegne kritično niske razine, mogu se razviti simptomi opasni po život. To uključuje opasno niske razine krvnog tlaka, povraćanje i gubitak svijesti. U većini slučajeva, ovi se teški simptomi javljaju odjednom s malo upozorenja. Ako se liječnička pomoć ne pruži odmah, moguće je da osoba umre. Kada se pojave ovi teški simptomi niskog kortizola, često se naziva Addisonova kriza, koja je najopasniji stadij Addisonove bolesti, najčešći uzrok niskog kortizola.
Addisonova bolest inače pogađa ljude u dobi od 30 do 50 godina, a javlja se jer imunološki sustav tijela počinje napadati koru nadbubrežne žlijezde. Kortizol se stvara unutar nadbubrežne žlijezde, a kada osoba ima ovu bolest, ona ili ona ne mogu proizvoditi ovaj hormon u odgovarajućim količinama. Za tijelo osobe vrlo je važno da ima dovoljno kortizola jer on održava krvni tlak i razinu šećera u krvi reguliranima. Kortizol također djeluje protuupalno na cijelo tijelo.
Dobra je ideja da svi koji imaju simptome niskog kortizola potraže liječničku pomoć što je prije moguće kako bi se smanjile šanse za pojavu težih simptoma. Dijagnoza osobe s Addisonovom bolešću obično uključuje niz testova za mjerenje razine kortizola u krvi. Ako se osobi dijagnosticira Addisonova bolest, obično će odmah započeti liječenje, često uz hormonsku zamjenu. Nažalost, ne postoji lijek za Addisonovu bolest, a osoba kojoj je dijagnosticirana morat će uzimati hormone neograničeno kako bi izbjegla komplikacije opasne po život. Međutim, sve dok se lijekovi uzimaju redovito, bolest se obično može kontrolirati.