Tripsinogen je enzim koji oslobađa gušterača i koji se koristi za razgradnju proteina koji se nalaze u hrani. Prije nego što dospije u probavni trakt, enzim je neaktivan. Nakon što dospije u crijeva, tripsinogen se pretvara u svoj aktivni oblik, tripsin. Razine ovog enzima prisutne u krvotoku mogu se pratiti kako bi se utvrdilo postoji li problem s funkcijom gušterače.
Proteaze, kao što je tripsinogen, su enzimi koji probavljaju proteine. Ove molekule ulaze u crijeva i rastavljaju duge lance proteina u upotrebljive fragmente aminokiselina. Tripsinogen djeluje na proteine iz obitelji arginina i lizina, dok se druge proteaze usredotočuju na različite vrste proteina.
Gušterača stvara proteaze u neaktivnom obliku. Inertni, ovi enzimi ne oštećuju gušteraču na putu do crijeva. Kada neaktivni enzim tripsinogen dospije u tanko crijevo, dio molekule se odvaja, pretvarajući molekulu u njen aktivni oblik, tripsin.
Postoje tri vrste tripsinogena koje proizvodi gušterača. Kationski i anionski tripsinogen su najčešći i odgovorni su za većinu probave proteina. Treći tip tripsinogena, nazvan mezotripsinogen, vrlo je otporan na inhibitore proteaze, koji blokiraju probavno djelovanje različitih proteaza. Ova vrsta tripsinogena koristi se za razgradnju proteina u hrani, kao što je soja, koja je bogata inhibitorima proteaze.
Inhibitori proteaze nalaze se u raznim namirnicama, posebno u sjemenkama. Proizvodnjom kemikalije koja čini kemikalije proteaze neaktivnima, sjemenke se štite od probavljanja. Iako se mnoge sjemenke mogu razgraditi, postoje i one koje prolaze kroz probavni sustav neoštećene. Određene vrste bakterija i protozoa koje žive u probavnom traktu također proizvode inhibitore proteaze.
Nedostatak tripsinogena u krvi može biti pokazatelj cistične fibroze, koja je relativno rijedak genetski poremećaj. Novorođenčad se može provjeriti na ovu bolest ako ne proizvodi čvrsti otpad do kraja drugog dana nakon rođenja. Odrasli i starija djeca također se mogu testirati na razinu tripsinogena ako se čini da gušterača ne funkcionira normalno.
Tijelu su potrebni proteini za niz različitih funkcija, i iako se dio potrebnih proteina može proizvesti, dodatni protein se mora dodati u sustav svaki dan. Proteaze koriste proteine koji se unose u hranu. Kada svoj posao završe, oni se ponovno pretvaraju u inertne, a lanci aminokiselina u proteazama recikliraju se kao izvor proteina.