Kronična pothranjenost je trajni nedostatak pristupa potrebnim vitaminima i mineralima u ranom djetinjstvu, što dovodi do zdravstvenih problema kasnije u životu, čak i ako pacijent kasnije dobiva adekvatnu prehranu. U dobi od osam do 20 mjeseci, djeca su posebno ranjiva i mogu razviti kroničnu pothranjenost ako njihove prehrambene potrebe nisu zadovoljene. Globalno, brojne organizacije rade na problemima gladi i pothranjenosti kod djece, razvijajući programe intervencije kako bi prehranili djecu u razvoju.
Ljudi koji su pothranjeni nisu nužno u opasnosti da umru od gladi. U slučaju osoba s kroničnom pothranjenošću, oni imaju tendenciju da se razvijaju sporije i mogu ostati fizički mali, čak i kao odrasli. Osim toga, mogu pokazivati znakove loše prehrane, poput gubitka kose, ljuštenja ili lomljivosti noktiju i fizičke slabosti. Osim toga, kronična pothranjenost izlaže ljude riziku od kognitivnih poteškoća uzrokovanih nedostatkom hrane dok im mozak raste.
Prehrana se ne odnosi samo na količinu hrane koju ljudi konzumiraju, već i na kvalitetu. Osobe s kroničnom pothranjenošću ponekad imaju prekomjernu tjelesnu težinu zbog svoje prehrane, ali još uvijek ne primaju ravnotežu vitamina i hranjivih tvari koje su im potrebne za preživljavanje. Značajan problem kod djece u razvoju je da, kako se odvikavaju od majčinog mlijeka, hrane s bogatim asortimanom vitamina i minerala, mogu razviti pothranjenost dok jedu meku i čvrstu hranu.
Borba protiv kronične pothranjenosti uključuje niz pristupa uključujući obogaćivanje namirnicama, pružanje nutricionističkog obrazovanja u siromašnim zajednicama, te davanje pomoći u hrani i druge pomoći. Zajednicama s poviješću problema pothranjenosti mogu se ponuditi dodatne intervencije s ciljem otkrivanja i liječenja pothranjenosti što je prije moguće. To može uključivati edukaciju liječnika i medicinskih sestara u zdravstvenim klinikama u zajednici kako bi znali kako postupati s pothranjenim pacijentima.
Odrasli također mogu doživjeti dulje razdoblje pothranjenosti, ali to nije tako opasno kao kod djece u razvoju. Potpuno razvijene odrasle osobe nisu izložene riziku od zastoja u razvoju uzrokovanih pothranjenošću, iako nedostatak uravnotežene prehrane zasigurno može uzrokovati probleme s kvalitetom života, uključujući umor i kognitivne deficite. Pothranjenost trudnica i dojilja poseban je razlog za zabrinutost, jer može negativno utjecati na dijete u razvoju. Djeca koja su bila pothranjena u maternici ili tijekom dojenja možda se nikada neće u potpunosti oporaviti, čak i uz nutritivnu intervenciju.