Kad je društvenjak Paris Hilton neočekivano maknut iz svoje zatvorske ćelije nakon samo tri dana odsluženja, glasine o psihotičnom slomu ili živčanom slomu su se širile. Nekoliko dana kasnije, glasnogovornik odjela za popravke izjavio je da je Hilton doista doživio hitnu medicinsku pomoć koju je opisao kao dekompenzirajuću. Iako su medicinski djelatnici godinama koristili ovaj izraz, ovo je bio jedan od prvih incidenata u kojem je izraz “dekompenzacija” primijenjen na vrlo javan način.
Dekompenzacija opisuje situaciju u kojoj propisani tijek liječenja za poznato stanje ne uspije, a pacijent doživljava izvorne nuspojave, bol i komplikacije stanja. Drugim riječima, lijekovi ili tretmani dizajnirani da pomognu pacijentu više ga ne štite od recidiva. Ovaj oblik dekompenzacije često je povezan sa srčanim bolesnicima koji ne uzimaju lijekove. Nakon što lijekovi koji održavaju stabilnost pacijenta napuste sustav, pacijentovo srce može početi dekompenzirati.
U smislu mentalnog zdravlja, ako pacijent koji pati od kronične depresije ili samovoljno prestane uzimati antidepresive ili mu je uskraćen redoviti pristup njima, njegov ili njezin mozak može početi dekompenzirati. Iznenadna promjena razine serotonina, na primjer, mogla bi pacijenta vratiti u tešku depresiju. Osim ako se odgovarajuća ravnoteža brzo ne uspostavi, pacijent bi mogao nastaviti silaznu spiralu dok njegov ili njezin um nastavlja dekompenzirati.
Postoje i fizički i emocionalni simptomi koji često ukazuju da osoba može emocionalno dekompenzirati. Kada mu se uskrati redoviti pristup mreži podrške, kao što je tijekom razdoblja zatvora, netko s već postojećim mentalnim ili emocionalnim stanjem mogao bi doživjeti halucinacije. U uobičajenim okolnostima, ove halucinacije ili druge misli mogu se kontrolirati psihoterapijskim seansama ili lijekovima. Ali kada je osoba odsječena od tih opcija, može početi dekompenzirati prilično brzo. Krajnji rezultat bi zapravo mogao biti psihotični slom ili potpuni živčani slom. To je bila briga koja je navela popravne službenike da prebace Paris Hilton iz njezine izvorne zatvorske ćelije.
Dobra vijest je da se učinci dekompenzacije često mogu poništiti čim se pacijentov normalni režim života vrati. U slučaju Paris Hilton, na primjer, uspjela je dovršiti svoju kaznu bez incidenata nakon što je dobila odgovarajuće savjetovanje i liječenje za svoje stanje. To je općenito cilj za sve koji primaju liječničku pomoć zbog mentalnih ili emocionalnih stanja. Sve dok osoba nastavlja redovito uzimati svoje lijekove ili održava zdrav sustav podrške, rizik od dekompenzacije trebao bi biti minimalan.