Plasmodium je rod parazita s preko 200 poznatih vrsta, od kojih je poznato da neke uzrokuju malariju. Otprilike 10 vrsta plazmodija može uzrokovati bolest kod ljudi. Ovi paraziti su porijeklom iz tropskih i suptropskih područja svijeta i među najproučavanijim su parazitima na svijetu, zahvaljujući značajnim rizicima koje nosi infekcija malarijom u cijelom svijetu.
Ti su organizmi protisti, organizmi jednostavnih stanica kojima nedostaju diferencirane strukture tkiva. Protiste se može naći u vodenim sredinama diljem svijeta i mnogi su razvili složene zajedničke odnose poput onih s Plasmodiumom. Ovaj konkretni protist ima životni ciklus koji uključuje provođenje vremena unutar tijela i komaraca i domaćina sisavaca. Liječenje malarije usredotočuje se na prekid ovog životnog ciklusa ograničavanjem populacija komaraca, sprječavanjem komaraca da grizu ljude ili sprječavanjem organizama da se razmnožavaju unutar ljudskog tijela.
Malarija je prepoznata i opisana u ljudskoj populaciji od najmanje 5,000 godina prije Krista, kada su kineski liječnici raspravljali o skupovima simptoma koje moderni liječnici prepoznaju kao malariju. Postoji niz različitih oblika malarije, zahvaljujući činjenici da različite vrste plazmodija mogu uzrokovati bolest. Prethodne generacije liječnika mislile su da je malarija uzrokovana “lošim zrakom”, a zapravo je rezultat ugriza zaraženog komarca iz roda Anopheles.
Životni ciklus parazita Plasmodium je složen. Kada uđu u tijelo komarca, paraziti se razmnožavaju u crijevima komarca. Svaki put kada komarac ugrize, pušta parazite u krvotok žrtve. Paraziti se probijaju u jetru gdje se razmnožavaju i zatim ponovno ulaze u krvotok, napadaju crvene krvne stanice i uzrokuju simptome kao što su groznica, zimica, umor i slabost. Ako se ne liječi, neki slučajevi malarije mogu biti smrtonosni jer infekcija može dovesti do značajnog oštećenja organa i mozga.
Dostupni su lijekovi za liječenje malarije. Liječnici su počeli koristiti kinin u 1600-ima, a danas je dostupan širok spektar antimalarijskih lijekova, iako su neki vrlo skupi. Razumijevanje načina na koji se bolest inkubira i prenosi dovelo je do niza preventivnih mjera uključujući korištenje mreža protiv insekata i sprejeva za sprječavanje ugriza ljudi zajedno s profilaktičkim lijekovima koji su dizajnirani da ubiju sve vrste Plasmodium koje uspiju ući u tijelo. Ljudima koji putuju u tropske krajeve preporučuje se da posjete liječnika prije nego što odu da dobiju profilaksu malarije i savjete o sprječavanju infekcije malarije.