Locus coeruleus je područje mozga koje regulira razinu aktivnosti u mozgu. Usko je uključen u ciklus budnosti i spavanja, a igra i niz drugih uloga. Naziv ove strukture doslovno znači “plava mrlja”, referenca na plavkastu boju koju ima u svježem moždanom tkivu kao rezultat prisutnosti stanica koje sadrže veće koncentracije melanina.
Ova struktura se nalazi unutar moždanog debla, duboko unutar područja poznatog kao most. Locus coeruleus je prilično malen, ali ima dug doseg. Unatoč činjenici da je to sićušna kvržica unutar mozga, njegovi neuroni se povezuju s mnogim područjima mozga, umrežujući se s područjima odgovornim za senzornu obradu i mnoge druge aktivnosti. Moglo bi se zamisliti locus coeruleus kao pauka s vrlo dugim udovima koji se nalazi u sredini mozga, s nogama koje dodiruju ključna područja.
Proizvodnja noradrenalina je umjerena locus coeruleusom. Ova struktura odlučuje koliko će noradrenalina proizvesti i kada, što određuje koliko je mozak budan i budan. Proizvodnja noradrenalina događa se kao odgovor na senzorni unos koji locus coeruleus sortira kako bi odredio ispravnu razinu odgovora. Kada netko baci pogled na psa, na primjer, mozak prepoznaje životinju kao vjerojatno bezopasnu i ostaje na niskoj razini uzbuđenja. Vuk koji juriša, s druge strane, izazvao bi navalu noradrenalina, visoko stanje budnosti i reakciju na stres.
Reakcije na stres i panika važan su dio onoga što kontrolira locus coeruleus, ali ova struktura također je uključena u stvaranje sjećanja, obradu emocija, motivaciju i pažnju. Umjerenim razinama budnosti može mozak učiniti sporim ili aktivnijim, dajući mu više energije za fokusiranje ili ga preopterećujući kao odgovor na stres. Neuroni locus coeruleus su stalno aktivni, obrađuju i procjeđuju informacije kako bi identificirali relevantne dijelove koji se koriste za regulaciju moždane “brzine”, da tako kažem.
Učinci locus coeruleusa mogu se vidjeti u snimcima mozga koji mjere moždanu aktivnost. Kada se oslobodi bujica noradrenalina, mozak se pali, često u više područja, dok se kreće u visoku brzinu. Kada su ljudi tromi ili se odmaraju, a proizvodnja noradrenalina je niska, mozak je neaktivan, s nižim razinama noradrenalina koje ga uzbuđuju, držeći ga u stanju manje budnosti.