Liječnici postavljaju psihijatrijsku dijagnozu pacijenta izvodeći niz aktivnosti prikupljanja informacija, kao što je intervju kako bi se utvrdili simptomi pacijenta i dajući pacijentu fizički pregled. Tijekom razgovora s pacijentom, liječnik će zatražiti potpunu medicinsku povijest, uključujući objašnjenje koliko dugo se pacijent osjeća ili ima simptome koji su ga naveli da traži dijagnozu. Liječnički pregled služi za traženje svih mogućih fizičkih indikacija ili uzroka simptoma psihičke bolesti od koje pacijent boluje, jer tjelesna bolest može imati simptome koji oponašaju psihičku bolest. Ako nema znakova bolesti koji bi uzrokovali simptome, tada liječnik može konzultirati The Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, 4. izdanje (DSM-IV), kako bi postavio psihijatrijsku dijagnozu.
DSM-IV je dijagnostički priručnik koji je objavio Američko udruženje psihijatara. Sadrži informacije za psihijatrijsku dijagnozu djece i odraslih i podijeljen je u pet kategorija od kojih se svaka naziva os. Nakon što se sagledaju sve osovine, liječnik će postaviti psihijatrijsku dijagnozu i odrediti nužni medicinski tretman za ublažavanje simptoma bolesti.
Klinički sindromi ili poremećaji, od anksioznih poremećaja do somatoformnih poremećaja, spadaju u Os I. Poremećaji su različite kategorije ili vrste mentalnih bolesti. Depresija, shizofrenija, zlouporaba supstanci, poremećaji učenja i fobije nalaze se u Osi I.
Os II uključuje poremećaje u razvoju i poremećaje ličnosti. Poremećaji u razvoju su oni koji se prvi put javljaju u djetinjstvu, poput autizma i mentalne retardacije. Poremećaji osobnosti nazivaju se kliničkim sindromima, što znači da simptomi poremećaja traju tri tjedna ili dulje i utječu na način na koji osoba komunicira sa svijetom ili ga razumije. Granični poremećaji osobnosti, antisocijalni poremećaji i paranoični poremećaji su poremećaji osobnosti.
Informacije o tome kako zdravstveno stanje ili bolest može uzrokovati duševnu bolest ili pogoršati psihičku bolest nalaze se u Osi III. Ozljede mozga, virus ljudske imunodeficijencije (HIV) i sindrom stečene imunodeficijencije (AIDS) primjeri su nekih zdravstvenih stanja sa simptomima koji uključuju mentalne bolesti. Ozbiljnost psihosocijalnih stresora, ili životnih događaja koji negativno utječu na mentalno zdravlje osobe, mogu duboko utjecati na nekoga s mentalnom bolešću i mogu pogoršati bolest. Podaci o tim stresorima i kako oni utječu na osobu s mentalnim bolestima navedeni su u osi IV.
Os V sadrži završnu fazu testiranja koja je potrebna za postavljanje psihijatrijske dijagnoze. Dva testa koriste ljestvicu ocjenjivanja koja ide od 1 do 100; jedan test ocjenjuje najvišu razinu funkcioniranja odraslog pacijenta, dok drugi ocjenjuje globalnu ljestvicu procjene djeteta. Testovi su drugačiji jer djeca mlađa od 18 godina imaju drugačiji društveni život, obrasce ponašanja i misaone obrasce od odraslih. Oba testa pomažu liječniku odrediti sposobnost pacijenta da funkcionira – ili obavlja osnovne, često nužne zadatke u životu – i usporediti njegove trenutne obrasce ponašanja s njegovim prošlim obrascima ponašanja. Ocjena također omogućuje liječniku da shvati kako svaka od ostale četiri osi utječe na pacijenta i kakve promjene pacijent može očekivati u bliskoj budućnosti.