Kwashiorkor je dječja bolest koju karakterizira pothranjenost, što znači da pacijentima koji pate od ovog stanja nedostaju određene hranjive tvari u prehrani. Iako je ova bolest obično povezana s nedostatkom proteina, druge vrste nedostataka također su navedene kao pridonosni čimbenici. Ova bolest najčešća je u siromašnijim regijama u svijetu, gdje siromaštvo, glad i nedostatak znanja o prehrani doprinose neuravnoteženoj prehrani. Bolest je nevjerojatno rijetka u bogatijim zemljama.
Izraz “kwashiorkor” potječe iz jezika Ga, koji se većinom govori u jugoistočnoj regiji zapadnoafričke zemlje Gane. Jamajčanska pedijatrica Cicely D. Williams smislila je taj izraz kada je radila u Gani između 1929. i 1935., u vrijeme kada je regija bila pod britanskom kolonizacijom i poznata kao Zlatna obala. Pokušavajući razriješiti misterij djece koja završavaju s napuhanim trbuhom, natečenim nogama i pigmentacijom kože svjetlije od normalne, Williams je pitao afričku medicinsku sestru postoji li naziv za takvo stanje. Medicinska sestra je odgovorila da se to zove “kwashiorkor”, što se odnosi na bolest koju starije dijete dobije kada dođe novi brat ili sestra. Tumačeći pojam kao stanje koje se javlja kada djeca od sise ne dobivaju dovoljno hrane, Williams je objavila svoje nalaze u članku iz 1935. u kojem se raspravljalo o brizi o majci i djetetu.
Prije nego što je Williams stigao na Gold Coast, kwashiorkoru je pogrešno dijagnosticirana pelagra. Ovo je stanje uzrokovano nedostatkom vitamina niacina, koji je također poznat kao vitamin B3. Pelagra dijeli simptome s kwashiorkorom kao što je proljev, iako je uglavnom karakteriziraju demencija i upala kože poznata kao dermatitis. Ovaj poremećaj se također razlikuje od marazma, koji je još jedna bolest uzrokovana nedostatkom proteina, po tome što marazmu nedostaje edem i dovoljan unos kalorija, iako također karakterizira mršavljenje i iscrpljivanje energije.
Od rada Williamsa, u medicinskoj je zajednici prihvaćeno da je ovaj poremećaj rezultat niskog unosa proteina. Nedostatak mikronutrijenata kao što su željezo, jod i vitamin C, kao i antioksidansi kao što su albumin, glutation, polinezasićene masne kiseline i vitamin E također se navode kao doprinos. Dijagnoza se postavlja ispitivanjem određenih razina proteina i krvi, a liječenje se obično sastoji od davanja djetetu hrane s dovoljnim količinama navedenih elemenata. Nažalost, čak i kada se izliječe, djeca oboljela od kwashiorkora nikada ne mogu postići optimalnu razinu rasta.