Većina psihologa vjeruje da dojenčad i djeca moraju uspostaviti bliske odnose s jednim primarnim skrbnikom za zdrav razvoj. U većini slučajeva, ove privrženosti će se formirati s majkom. Kada dođe do majčinske deprivacije, toj djeci se uskraćuje ta veza. Ova djeca često pate od niza štetnih posljedica, uključujući slab apetit i zakašnjeli emocionalni i intelektualni razvoj. Kao tinejdžeri i odrasli, ove osobe mogu biti agresivnije, manje sposobne pokazivati emocije i sklonije depresiji.
U području razvoja djeteta mnogi smatraju da se važnost majke ne može precijeniti. John Bowlby, psihoanalitičar specijaliziran za razvoj djeteta, učinio je temu majčinske deprivacije svojim životnim djelom. Njegovi rezultati, često nazivani Bowlbyjevom teorijom privrženosti, daju mnoge uvide u učinke emocionalne odvojenosti između majke i djeteta.
Bowlby je identificirao prve dvije godine djetetova života kao najkritičnije vrijeme za povezivanje. Pretpostavio je da lišavanje majke tijekom tog razdoblja može rezultirati psihološkim oštećenjima koja su široka i nepovratna. Kako se mnogi aspekti djetetove osobnosti, uključujući sposobnost povezivanja s drugima, utvrđuju do treće godine, Bowlby je pretpostavio da primarni skrbnik tijekom ovih godina djeluje kao model za te osobine. Djeca kojima je uskraćena majčinska naklonost, tvrdi on, često postaju nesposobna pokazati empatiju ili naklonost u odnosima odraslih.
Od Bowlbyjeva rada, definicija majčinske deprivacije narasla je tako da uključuje ne samo odsutnost majke nego i neučinkovitu majčinu reakciju. Djeca koja su fizički zbrinuta, ali nemaju društvenu interakciju i fizički kontakt sa svojim primarnim skrbnikom često pokazuju mnoge iste simptome kao i djeca kojima je kontakt u potpunosti odbijen. Ukratko, majka ne samo da mora biti prisutna, već mora biti i primjereno uključena.
Neuspjeh u razvoju često se pripisuje ovom stilu odvojenog roditeljstva. Kod dojenčadi se općenito smatra da je svaki primjer stanja koji nije povezan s određenim zdravstvenim problemima uzrokovan majčinom lišavanjem. Djeca kojoj je dijagnosticiran neuspjeh u razvoju često su manja od druge djece njihove dobi. Često postižu kognitivne i emocionalne prekretnice kasnije od drugih i pokazuju poteškoće u društvenim situacijama.
Čini se da nekoliko uvjeta povećava šanse za uskraćivanje majke. Vrlo mladim majkama, na primjer, može nedostajati emocionalna zrelost potrebna za poticanje zdravog povezivanja. Poslijeporođajna depresija je glavni čimbenik u mnogim slučajevima odvojenog roditeljstva, jer prigušuje sposobnost majke da razvije vezu sa svojim djetetom. Osim toga, neke majke koje su odgojene u nasilnim ili zanemarenim domovima pate od nedostatka odgovarajućih roditeljskih uzora.