fMRI stroj ili stroj za funkcionalnu magnetsku rezonancu je uređaj koji snima u stvarnom vremenu slike moždane aktivnosti kada osoba izvodi radnju. Radnje mogu biti jednostavne poput kuckanja nogom ili gledanja slike. fMRI stroj je u stanju uhvatiti vrlo male promjene u protoku krvi, a može se koristiti i kada se zabilježi neuralno kretanje kroz leđnu moždinu. Postupak je relativno neinvazivan i ne koristi zračenje. Stvara jako magnetsko polje i ljudi s elektrostimulatorima srca, ušnim implantatima i određenim metalnim zavojnicama unutar krvnih žila ne mogu se podvrgnuti magnetskoj rezonanciji.
Ispitanici moraju ležati na uskom krevetu i lagano su vezani kako bi se spriječilo bilo kakvo kretanje. To je posebno važno kada se snimaju osobe s nekim oblikom psihoze, kao i mala djeca. Satovi, ukosnice, prstenje i svi drugi metalni predmeti se uklanjaju, a subjekt se zatim polako ubacuje u uski, kružni prostor unutar fMRI uređaja. Neki ljudi prijavljuju blage osjećaje klaustrofobije, ali su u stalnoj komunikaciji s tehničarima za snimanje putem malog, dvosmjernog interfonskog sustava. Proces može trajati od 15 minuta do jednog sata.
Nakon što uđe u fMRI stroj, od subjekta se može tražiti da sluša određene zvukove, izvrši zadatke i kognitivne aktivnosti kao što je sjećanje na prošli događaj ili izvođenje mentalnog zadatka koji zahtijeva određeno razmišljanje. Stroj tada može mapirati reakciju mozga na te zadatke. Za razliku od elektroencefalograma (EEG), koji je tehnika koja proučava i mjeri električnu struju u mozgu, fMRI stroj je u stanju snimiti aktivnost iz svih regija mozga. Slike su visoke rezolucije i mogu biti precizne do 1 mm. Rezultati skeniranja naširoko se koriste kao alat za mapiranje i analizu mozga u zajednici kognitivnih znanosti.
Skeniranje magnetske rezonancije (MRI) daje slike strukture tijela, dok fMRI skenira obično prikazuje metaboličku aktivnost i funkciju. Metabolička funkcija odnosi se na sve procese koji su potrebni za održavanje organizma na životu, kao što je pretvaranje hrane u energiju. fMRI stroj stvara slike koje zapravo mogu sagledati metaboličku aktivnost unutar tjelesnih struktura. Uređaji nisu bez kontroverzi jer ponekad mogu dati lažno pozitivan rezultat. To se događa kada rezultat skeniranja daje “pozitivan” rezultat, a zapravo je suprotno.