Glutation je tvar koju ljudsko tijelo prirodno proizvodi sintezom određenih aminokiselina u jetri. Također ga koristi gotovo svaka stanica u tijelu za neutralizaciju toksina. Budući da se glutation sastoji od tri aminokiseline, odnosno gama-glutaminske kiseline, cisteina i glicina, klasificiran je kao tripeptid. Međutim, za razliku od nekih drugih tripeptida, posjeduje jedinstvenu strukturu povezivanja peptida unutar lanca cisteina i glutamata. Tiolna skupina u prvoj dopušta molekuli da pruži ono što je poznato kao redukcijski ekvivalent, što znači sposobnost doniranja jednog elektrona drugim molekulama koje postaju nestabilne i vrlo reaktivne zbog nedostatka uravnoteženih elektronskih parova. Zbog toga se ovaj oblik naziva reduciran glutation (GHS).
Većina ove tvari koja se nalazi u stanicama i tkivu tijela nalazi se u GHS stanju. Međutim, kako se doniranje elektrona nastavlja, GHS molekule također postaju nestabilne zbog nesparenih elektrona i na kraju se vežu na drugu molekulu kako bi stvorili oksidirani oblik, ili glutation disulfid (GSSG). Od ukupne koncentracije glutationa u tijelu, samo 10% se nalazi kao GSSG.
Primarna funkcija glutationa je osigurati antioksidativno djelovanje reguliranjem redukcije bočnih lanaca cistein tiola dok oni prianjaju na proteine. Ovo djelovanje pomaže u sprječavanju oksidativnog stresa i oštećenja stanica od slobodnih radikala. Zapravo, ova tvar je neophodna za zaštitu očiju, kože, bubrega, jetre i mnogih drugih organa od toksičnih nusproizvoda koje tijelo proizvodi normalnim metabolizmom. U jetri pomaže u detoksikaciji i uklanjanju štetnih toksina, uključujući i one koji nastaju zagađenjem okoliša te konzumacijom alkohola i droga.
Glutation također igra važnu ulogu u promicanju zdravog imunološkog sustava. Na primjer, inhibira posrednike upale, kao što su leukotrieni, koji su uključeni u niz upalnih poremećaja u rasponu od alergija do artritisa. Budući da je istraživanje pokazalo vezu između smanjene dostupnosti glutationa i bolesti povezanih sa starenjem, eksperimentalna terapija je u tijeku kako bi se pomoglo u liječenju mnogih stanja povezanih sa starenjem, kao što su rak, Alzheimerova bolest i Parkinsonova bolest. Postoje i dokazi koji upućuju na to da ljudi koji boluju od autoimunog poremećaja, kao što je AIDS, mogu imati manjak ove tvari i mogu imati koristi od suplementacije.
Dok je nekoliko studija pokazalo korisna svojstva glutationa, dokazi da oralna suplementacija ima bilo kakvu terapijsku vrijednost manje su obećavajući. Kao prvo, ne apsorbira se dobro u obliku dodataka. S druge strane, studije su pokazale da dodatna doza ne povećava nužno razine koje cirkuliraju u tijelu, čak i ako se uzimaju intravenozno. Međutim, povećanje unosa cisteina, prekursora glutationa, može povećati dostupne razine u stanicama. Istraživanja su pokazala da S-adenozilmetionin (SAM-e), N-acetilcistein (NAC) i dodaci prehrani napravljeni od nepatvorenog proteina sirutke podižu razinu cisteina.
Dok se dodatak glutationa općenito smatra sigurnim, postoje određeni rizici i nuspojave koje treba uzeti u obzir. Osobe s alergijom na mliječne proteine (kazein), na primjer, ne bi ga trebale uzimati. Osim toga, pacijenti koji su podvrgnuti imunosupresivnoj terapiji ne bi trebali uzimati glutation, uključujući osobe koje su primile transplantaciju organa. Također je bilo izvješća o crijevnim grčevima i nadutosti, osobito ako se ne poveća unos vode.