Pojam demijelinizirajuće bolesti odnosi se na svaku bolest koja oštećuje mijelinsku ovojnicu, dio živčane stanice. Demijelinizacija je često simptom, a ne uzrok bolesti. Bolesti koje uzrokuju demijelinizaciju uključuju multiplu sklerozu, nedostatak vitamina B12, transverzalni mijelitis i progresivnu multifokalnu leukoencefalopatiju.
Neuroni, ili živčane stanice, imaju oblik drveća s dugim deblom, zvanim akson, koji se proteže s jednog kraja. Mijelin je bijela masna tvar koja prekriva i izolira akson. Oštećenje mijelinske ovojnice može otežati funkcioniranje neurona. Učinci ovog oštećenja ovise o mjestu oštećenih živčanih stanica.
Multipla skleroza je jedna demijelinizirajuća bolest. Tijekom ove bolesti, imunološki sustav izjeda mijelinsku ovojnicu, što oštećuje živce i može ometati komunikaciju između mozga, leđne moždine i tijela. Multipla skleroza može imati širok raspon simptoma ovisno o tome gdje je oštećenje živaca i koliko je ozbiljno.
Ovu demijelinizirajuću bolest može biti vrlo teško dijagnosticirati jer su simptomi tako raznoliki. Simptomi također imaju tendenciju pojavljivanja i nestajanja i mogu uvelike varirati u težini. Ne postoji lijek za multiplu sklerozu, pa je liječenje obično usmjereno na upravljanje simptomima i usporavanje tijeka bolesti.
Nedostatak vitamina B12 je još jedan uzrok demijelinizirajuće bolesti. B12 je esencijalni vitamin koji se nalazi u ribi, mesu i mliječnim proizvodima. Tijelo može pohraniti B12 za nekoliko godina, pa je nedostatak vrlo rijedak, ali se javlja, osobito kod vegana ili vegetarijanaca. Postoje i ljudi čija tijela imaju poteškoća s korištenjem vitamina B12, koji može uzrokovati nedostatak. Manjak vitamina B12 dovodi do mnogih bolesti i problema koji su posljedica demijelinizacije.
Transverzalni mijelitis, još jedna demijelinizirajuća bolest, uzrokovana je upalom leđne moždine. Ova upala napada mijelinsku ovojnicu, oštećujući leđnu moždinu. Kao rezultat toga, regije ispod zahvaćenog područja leđne moždine mogu osjetiti slabost, paralizu ili bol. Transverzalni mijelitis može biti uzrokovan nizom infekcija, uključujući infekcije koje nisu izravno usmjerene na leđnu moždinu. Može biti uzrokovan i multiplom sklerozom. Ova se bolest obično liječi protuupalnim lijekovima i rehabilitacijskom terapijom.
Vrlo rijetka demijelinizirajuća bolest je progresivna multifokalna leukoencefalopatija. Ova bolest oštećuje mijelinsku ovojnicu u mozgu. Uzrokuje ga vrlo čest virus koji se zove JC virus, međutim, većina ljudi nije zahvaćena njime. Samo osobe s oslabljenim imunološkim sustavom, poput osoba koje boluju od AIDS-a, su u visokom riziku od ove bolesti.