Plasmodium je rod protozoa parazita, od kojih je poznato da mnogi uzrokuju malariju kod ljudi. Parazite između ljudskih domaćina prenose ženke komaraca iz roda Anopheles. Plazmodij ne može preživjeti izvan komarca ili čovjeka, pa se cijeli životni ciklus plazmodija odvija tijekom procesa prijenosa i infekcije. Postoji nekoliko pomalo složenih faza u životnom ciklusu plazmodija, iako su istraživači uspjeli točno pratiti putove i mehanizme koje paraziti koriste za mrijest, sazrijevanje, napredovanje i razmnožavanje.
Životni ciklus plazmodija počinje kada komarac pokupi nove stanice, nazvane sporozoiti, kada ugrize zaraženu osobu. Sporozoiti leže uspavani u slini komaraca sve dok ne ugrize drugog domaćina. Nezreli paraziti putuju ljudskim krvotokom do jetre, gdje se vežu za stanice zvane hepatociti. Tijekom otprilike devet dana, sporozoiti sazrijevaju u svoj juvenilni oblik koji se naziva merozoiti. Uobičajeno je da se nekoliko tisuća merozoita formira unutar samo nekoliko jetrenih stanica.
Skupine merozoita obično se oslobode jetre između devet i 20 dana nakon početne infekcije. Zatim napadaju crvene krvne stanice zvane eritrociti i koriste izvore energije stanica za pokretanje aseksualne reprodukcije. Za otprilike dva do četiri dana, zaraženi eritrociti se otvaraju i paraziti plazmodija brzo se šire na druge stanice domaćina. Paraziti se neprestano razmnožavaju u krvotoku i komarci mogu ponovno pokupiti nove spore, nastavljajući tako životni ciklus plazmodija.
Ljudi koji su zaraženi malarijom mogu doživjeti niz razornih nuspojava. Anemija je česta jer paraziti uzrokuju pucanje crvenih krvnih stanica. Groznica, mučnina, povraćanje i bol u mišićima postaju sve prisutniji kako se plazmodij širi krvotokom. U teškim slučajevima, ljudi mogu doživjeti konvulzije cijelog tijela, ekstremni umor ili čak komu. Zatajenje pluća, jetre ili bubrega moguće je ako spore plazmodija prevladaju većinu crvenih krvnih stanica u tijelu.
Malarija je često smrtonosna bez hitne medicinske skrbi. Zahvaljujući nedavnom napretku medicine i novom, dubljem razumijevanju životnog ciklusa plazmodija, liječnici specijalisti obično se mogu boriti protiv parazita u ranim fazama infekcije. Lijekovi protiv malarije kao što je klorokin općenito su učinkoviti u jačanju obrane imunološkog sustava i sprječavanju reprodukcije plazmodija u krvotoku. Osim toga, liječnici snažno pozivaju svjetske putnike da dobiju injekcije klorokina prije nego što krenu na putovanja kao oblik preventivne medicine.