Jednjak je dio probavnog sustava koji vodi od usta do želuca. Ponekad se naziva i jednjak, to je mišićni prolaz koji počinje od grla ili ždrijela. Smješten između dušnika i kralježnice, prolazi kroz dijafragmu i završava na donjem sfinkteru jednjaka, mišićnom prstenu koji se otvara u gornji kraj želuca.
Primarna funkcija jednjaka je prenošenje unesene hrane i tekućine u želudac. Kada osoba jede ili pije i guta, sfinkter na vrhu strukture, koji je normalno zatvoren, otvara se i omogućuje materijalu da prođe. Mišići u zidovima prolaza tada se skupljaju, gurajući ga prema dolje; ovaj proces olakšava sluz koju proizvode žlijezde duž jednjaka kako bi ga održale vlažnim. Zatim prolazi kroz donji sfinkter, koji se također opušta i otvara, te ulazi u želudac.
Ponekad se donji sfinkter jednjaka otvara u drugim trenucima osim kada se hrana guta, i omogućuje kiselini iz želuca da prska u jednjak. To je poznato kao refluks kiseline i obično uzrokuje žgaravicu, osjećaj pečenja u donjem dijelu prsa koji je neugodan, ali nije opasan. Kada refluks kiseline postane kroničan, naziva se gastroezofagealna refluksna bolest ili GERB. GERB je prilično čest poremećaj i treba ga liječiti jer s vremenom može uzrokovati štetu. Liječenje obično uključuje lijekove kao što su antacidi, H2 blokatori i inhibitori protonske pumpe.
Osobe s GERB-om mogu razviti stanje koje se zove Barrettov jednjak. U tim slučajevima, stanice u donjem dijelu jednjaka se mijenjaju i zamjenjuju se stanicama poput onih u želucu i crijevima. Ove stanice su tolerantne na kiselinu iz želuca, što im pomaže da se odupru oštećenjima od refluksa. Iako to može smanjiti nelagodu osobe od žgaravice, stanje je razlog za zabrinutost, jer Barrettove stanice ponekad mogu dovesti do oblika raka poznatog kao adenokarcinom.
Osim adenokarcinoma, drugi glavni tip raka jednjaka je karcinom skvamoznih stanica. Ova vrsta raka često je povezana s upotrebom duhana ili alkohola, iako može imati i druge uzroke. Obje vrste raka obično uzrokuju bol i poteškoće pri gutanju, što može dovesti do gubitka težine kod pacijenata. Tretmani mogu uključivati endoskopsku terapiju za uklanjanje lokaliziranih lezija ili lasersku terapiju i kemoterapiju za uništavanje tumorskih stanica.