Uzrok Renfieldovog sindroma uglavnom je neizvjestan. Rijetkost sindroma, u kombinaciji s nedostatkom formalnog priznanja kao kliničke dijagnoze, čini stanje teškim za temeljito proučavanje. Richard Knoll, prvi psiholog koji je istinski proučavao sindrom, vjerovao je da to stanje proizlazi iz traume iz djetinjstva. Danas mnogi psiholozi smatraju da je to ili komplikacija shizofrenije ili oblik seksualne devijantnosti.
Postoje neki dokazi da trauma iz djetinjstva igra značajnu ulogu u razvoju Renfieldovog sindroma. Nekoliko studija slučaja osoba s kliničkim vampirizmom izvještava o nasilnoj smrti voljene osobe tijekom ranog djetinjstva. Samo u vrlo malo od ovih slučajeva dijete je stvarno svjedočilo smrti. Bez obzira na to, ovi su pojedinci bili fascinantni mnogim stvarima povezanim sa smrću, posebno krvlju i leševima.
S druge strane, oni subjekti zahvaćeni Renfieldovim sindromom koji su napredovali od opsesije krvlju do stvarnog nasilja pokazuju jasne pokazatelje shizofrenije. Deluzije su česte u kliničkom vampirizmu. Često se događa depersonalizacija žrtava kao i općenito neorganizirana misao. Osobe s ovim sindromom također imaju problema sa simboličnim razmišljanjem i mogu pustiti krv u pokušaju da dokažu da oni ili njihove žrtve stvarno postoje.
Budući da Renfieldov sindrom očito ima seksualni aspekt, klasifikacija stanja kao oblika seksualne devijantnosti može biti prikladna. Oni s ovim sindromom univerzalno doživljavaju seksualno uzbuđenje pri pogledu ili okusu krvi. Seksualni sadizam je vrlo čest kod ovih osoba, kao i fantazije o silovanju. Nekrofilija i rituali samoozljeđivanja masturbacije također se često primjećuju kod osoba s Renfieldovim sindromom.
Iako bi bilo lako povjerovati da je Renfieldov sindrom rezultat popularne vampirske fikcije, primjeri kliničkog vampirizma prethodili su žanru. Vjeruje se da je Drakula Brama Stokera, koji se uvelike smatra pionirskim romanom ovog žanra, zapravo bio pod utjecajem psihološkog teksta koji sadrži kratki opis sindroma. Psihološka i izmišljena veza zaokružila se kada je Richard Knoll odao počast Stokeru nazvavši sindrom po liku iz svog romana.
Postoje jasne razlike između onih koji pate od Renfieldovog sindroma i pojedinaca koji su razvili kliničku opsesiju vampirima. Iako se oba stanja mogu pojaviti uz zablude, opsjednutost stvarnom krvlju je Renfieldova osobina. Oni s opsesijama pod utjecajem popularne kulture skloni su se više usredotočiti na uobičajene izmišljene stereotipe o vampirovim fizičkim sposobnostima i načinu života.