Limfati su male kapilare koje skupljaju i nose tekućinu izvanstanične tkiva, koja se naziva limfom, kroz limfni sustav prije nego što se konačno pridruži krvotoku. Ove žile se mogu naći u gotovo svim organima i tkivima tijela, s izuzetkom kostiju, središnjeg živčanog sustava, mišićnog endomizija i površinskih slojeva kože. Osnovne funkcije limfnog sustava uključuju potporu imunološkom sustavu uništavanjem patogena, uklanjanje viška tekućine i otpada iz tkiva te apsorpciju masti iz hrane.
Limfa je vodenasta tekućina koja sadrži nekoliko vrsta molekula, uključujući proteine, glukozu, ureu, soli i bijele krvne stanice, koje pomažu u borbi protiv infekcije. Ova tekućina zapravo počinje kao plazma u krvi, koja teče u kapilare gdje isporučuje potrebne hranjive tvari stanicama i uklanja otpadne produkte. Većina te plazme ponovno ulazi u krvožilni sustav; međutim, mali dio tekućine ostaje u tkivima, nakon čega se onda naziva limfom, a prikupljat će je limfni sustavi i cirkulirati kroz limfni sustav.
U osnovi, limfni sustav je prva tjelesna obrana od zaraznih organizama i bolesti te ima bitnu ulogu u imunološkoj funkciji. Osim limfnog sustava, ovaj sustav se sastoji i od čvorova, koji su mali organi koji sadrže mnogo leukocita. Limfa će proći kroz te čvorove prije ulaska u krvotok, nakon čega će se toksini i infektivni materijal filtrirati i uništiti. Ovi limfni čvorovi, zajedno sa slezenom, glavna su područja tijela gdje se bijele krvne stanice bore protiv infekcije. Ostali važni članovi limfnog sustava uključuju koštanu srž i timus, koji pomažu u proizvodnji bijelih krvnih stanica.
Nekoliko poremećaja povezano je s limfnom disfunkcijom. Najčešći je limfedem, odnosno limfna insuficijencija, koja se javlja kada limfni sustavi ne uspijevaju prikupiti limfu iz tkiva, što rezultira oticanjem ili edemom. Simptomi limfedema variraju, u rasponu od blage otekline do deformirajućih nakupina tekućine i po život opasnih infekcija koje su rezultat bakterijske kontaminacije tekućine bogate proteinima u tkivnom prostoru. Limfom je opći naziv za raznoliku skupinu karcinoma koji potječu iz limfnog sustava, najčešće od maligne transformacije limfocita. Limfna insuficijencija također može nastati u probavnom sustavu, a to oštećenje može rezultirati bolestima malapsorpcije s ozbiljnim posljedicama, kao što su pothranjenost, oštećenje imuniteta, nerazvijenost oboljele djece, pa čak i smrt.