Paraziti su organizmi koji žive na ili u domaćinu i dobivaju hranu od domaćina. Iako postoje tisuće poznatih parazita, samo oko 100 utječe na ljude. Problemi uzrokovani parazitskim infekcijama kreću se od manjih nelagoda do ozbiljnih bolesti. Tri vrste parazita koje utječu na ljude su protozoe, helminti i ektoparaziti. Neke parazitske bolesti će na kraju nestati same od sebe, dok druge mogu uzrokovati invaliditet ili smrt ako se ne liječe.
Protozoe su mikroskopski jednostanični organizmi koji se do čovjeka prenose prvenstveno kontaminiranom hranom ili ugrizima insekata. Kukac koji svojim ugrizom prenosi bolest naziva se vektor. Najčešći prijenosnik je komarac, koji može prenijeti žutu groznicu, filarijazu, elefantijazu, srčane gliste i malariju. Malarija je najrazornija parazitska bolest koja ubija više od milijun ljudi svake godine, uglavnom male djece u podsaharskoj Africi. Muhe također mogu biti vektori, a razne vrste šire parazitske bolesti poput bolesti spavanja i riječne sljepoće.
Helmini, druga kategorija odgovorna za izazivanje parazitskih bolesti, veliki su, višestanični organizmi koji se mogu vidjeti golim okom u odraslom obliku. Ovu skupinu čine pljosnati crvi, sisači kao metilji i trakavice, trnoglavi crvi i okrugli crvi. Crvi se uglavnom ne hrane domaćinom, ali uzimaju hranjive tvari od domaćina. Simptomi infekcije crvima uključuju svrbež, povraćanje, gubitak težine, povećan apetit, bol u trbuhu, opstrukcije crijeva i bolove u zglobovima i mišićima. Iako se parazitski crvi mogu naći širom svijeta, oni su najčešći u Kini, na Bliskom istoku, u Južnoj Americi, Africi i na Karibima.
Ektoparaziti su organizmi koji se vežu ili se ukopavaju u kožu dulje vrijeme, a uključuju krpelje, grinje i buhe. Krpelji se uvlače ispod kože, oslobađajući toksine koji uzrokuju razne bolesti, uključujući pjegavu groznicu Rocky Mountaina, groznicu krpelja u Coloradu i Lymesovu bolest. Grinje, kao što su chiggers i scabies, česte su u toplim ili prepunim područjima i uzrokuju iritacije kože. Buhe mogu prenositi tifus i bubonsku kugu, također poznatu kao crna smrt.
Kontaminirana voda i hrana česti su izvori parazitskih infekcija. Infekcija Giardia javlja se globalno, a dolazi iz neobrađene vode. Ovo je češće među ljudima koji su pješačili i pili vodu iz potoka ili rijeke ili koji žive u područjima s neadekvatnim sanitarnim uvjetima. Liječenje vode ili korištenje flaširane vode tijekom putovanja u takva područja može spriječiti mnoge parazitske bolesti. Pravilno pranje ruku prije pripreme ili rukovanja hranom još je jedna značajna preventivna mjera.
Parazitske bolesti su rasprostranjene u tropskim i suptropskim klimama. Korištenje pesticida eliminiralo je bolesti izazvane kukcima, kao što je malarija, u mnogim dijelovima svijeta. Neke regije, nažalost, nemaju resurse za donošenje preventivnih mjera ili za liječenje zaraženih. Osim onih koji umru od malarije, tropske parazitske bolesti kao što su limfna filarijaza, onhocerciaza i gvinejski crv godišnje odnesu još pola milijuna žrtava.
Poduzimanje preventivnih mjera kao što je pijenje samo tretirane vode, pranje ruku i korištenje sprejeva protiv insekata može biti vrlo uspješno u izbjegavanju parazitskih bolesti. Ako osoba ima simptome parazitske infekcije, treba hitno potražiti liječničku pomoć. Većina ovih infekcija može se uspješno liječiti antibioticima i drugim lijekovima.