Prvotno definiran od strane grčkih liječnika oko 300. godine prije Krista, melankolija je psihološki poremećaj obilježen gubitkom apetita i depresivnim raspoloženjem. Moderni psiholozi općenito vjeruju da je to još jedan izraz za ono što je danas poznato kao depresivni poremećaj. U staroj grčkoj medicini liječnici su vjerovali da je svaka bolest uzrokovana neravnotežom jedne od četiri glavne tjelesne tekućine, odnosno humora. Rečeno je da je višak crne žuči uzrok depresivnog raspoloženja. Ime je preuzeto iz grčkog korijena riječi melas, što znači “crno”, i kholé, što znači “žuč”.
Kao što je definirano u Hipokratovim spisima, melankolija je proizvela određene simptome koji su vrlo slični onima povezanim s depresivnim poremećajem danas. Trajna nesanica, nedostatak apetita i malodušnost smatrani su znakovima ovog stanja. Osim toga, grčki liječnici su primijetili da pacijenti koji boluju od melankolije pokazuju agresivno ponašanje, što je ponekad dovelo do samoubojstva.
Zanimljivo je primijetiti da su rane studije melankolije rezultirale zaključcima koji su u snažnoj korelaciji s onim što sada znamo o depresiji. Na primjer, stari Grci su izvijestili da se činilo da se pogoršava ili postaje sve češći tijekom jesenskih mjeseci, što je dokaz koji može povezati stanje sa sezonskim afektivnim poremećajem (SAD). Osim toga, kasnije se vjerovalo da je stanje poznato kao manija, karakterizirano izrazito povišenim raspoloženjem, povezano s melankolijom. To sugerira da su neki pacijenti uključeni u ove rane studije možda patili od bipolarnog poremećaja.
Čini se da drevne studije o melankoliji također razlikuju situacijsku i kemijsku depresiju. Iako je Hipokrat pripisao melankoliju kemijskom višku crne žuči, također je primijetio da simptomi mogu biti uzrokovani dugotrajnom tugom i strahom, sugerirajući da problemi situacije također mogu uzrokovati depresiju. Do srednjeg vijeka liječnici su proučavali vezu između obiteljske povijesti i melankolije.
Iako se riječ još uvijek odnosi na tmurnost raspoloženja, više se ne koristi kao medicinska dijagnoza. Danas liječnici kliničku depresiju definiraju kao trajno stanje melankolije ili očaja. Kako bi se postavila dijagnoza depresivnog poremećaja, ovo stanje mora napredovati do te mjere da ometa svakodnevni život pojedinca.