Kada osoba ima refluks kiseline i mučninu, problem obično proizlazi iz donjeg sfinktera jednjaka, koji je prsten od mišića koji zatvara želudac od jednjaka nakon što se hrana pomakne iz jednjaka u želudac. Ako ti mišići ne rade kako bi trebali, kiselina iz želuca može se dopustiti da teče prema gore u jednjak, uzrokujući bol i mučninu. Ponekad hiatalna kila može uzrokovati i ove simptome. Niz drugih čimbenika koji mogu doprinijeti njihovom razvoju, uključujući konzumiranje obilnog obroka neposredno prije ležanja, pušenje, uzimanje aspirina ili ibuprofena te prekomjernu tjelesnu težinu ili trudnoću.
Refluks kiseline, koji se također naziva žgaravica, neugodno je stanje u kojem se kiseline vraćaju iz želuca i teče u jednjak. Mučnina je jedan od simptoma refluksa kiseline; ostali uključuju nadutost, štucanje koje traje dulje vrijeme, kašalj i promuklost, podrigivanje i gorak okus u ustima zbog povratnog želučanog sadržaja. Kada osoba ima kronični i teški slučaj refluksa kiseline, može imati i krv u povraću ili stolici.
Normalno, sfinkter jednjaka pojedinca sprječava da kiseline putuju unatrag iz želuca u jednjak, ali to nije uvijek slučaj. Ovaj bi se prsten mišića trebao zatvoriti odmah nakon što hrana uđe u želudac. Ponekad, međutim, sfinkter jednjaka ostaje otvoren predugo, ne zatvara se potpuno ili se otvara kada ne bi trebao. U takvom slučaju osoba može doživjeti refluks kiseline.
Ponekad je uzrok problema sa sfinkterom jednjaka hijatalna hernija. To je kada se gornji dio želuca i sfinkter jednjaka potiskuju prema gore kroz prirodnu rupu u dijafragmi. Dijafragma obično pomaže držati želudac izvan prsa i pomaže u zadržavanju kiseline u želucu. Međutim, ne može to učiniti kada je želudac iznad njega.
Životni stil osobe ili stvari koje konzumira često također doprinose refluksu kiseline i mučnini. Na primjer, kada osoba legne ubrzo nakon jela, veća je vjerojatnost da će osjetiti ove simptome. Problemu može doprinijeti i konzumacija začinjene i kisele hrane, konzumiranje masne hrane te pijenje alkoholnih i kofeinskih pića. Aspirin, neki opuštači mišića i neke druge vrste lijekova također mogu doprinijeti refluksu kiseline. Dodatno, osoba može imati veću vjerojatnost da će razviti refluks kiseline i njegove simptome ako ima prekomjernu tjelesnu težinu ili je pušač; trudnoća također može biti čimbenik rizika.