Biomarkeri su različite osobine koje se mogu koristiti za prepoznavanje napredovanja bolesti ili stanja; često poprimaju biokemijski oblik. Opsežna istraživanja takvih osobina omogućila su znanstvenicima da ih vrlo objektivno koriste za širok raspon stvari, u rasponu od testova na izloženost toksinima do ranih upozoravajućih znakova raka. Biomarkeri se također koriste u poljima kao što su geologija, astronomija i kemija za stvari kao što su datiranje stijena, razumijevanje kemijskih reakcija i učenje više o svemiru. Pojam se također koristi u medicini za označavanje tvari koje se proučavaju na pacijentu ili uzorku i koriste kao dijagnostički alat.
Biomarkeri mogu imati različite oblike. Na primjer, neki se biomarkeri mogu koristiti za označavanje prisutnosti određenih organizama, uključujući povijest njihove prisutnosti čak i ako više ne postoje. Klasičan primjer takvog biomarkera je antitijelo, tvar koju tijelo razvija kako bi mu pomoglo u borbi protiv bolesti. Biomarkeri se također mogu koristiti za diferenciranje stanica; neki tretmani raka, na primjer, osmišljeni su za ciljanje specifičnih stanica, koristeći njihove biomarkere poput oznake.
Novi biomarkeri se stalno otkrivaju. Istraživanje o biomarkerima može otkriti načine na koje se može utvrditi jesu li ljudi uzimali razne lijekove, bili izloženi opasnim toksinima ili bolestima, pa čak i u kojem dijelu svijeta je netko provodio vrijeme. Specifični biomarkeri također se ponekad koriste za testiranje osjetljivosti na bolesti; na primjer, određene genetske mutacije mogu ukazivati na povećani rizik od nekih karcinoma.
U medicini, biomarkeri uključuju širok raspon kemikalija koje se mogu koristiti za prepoznavanje različitih stanja unutar i izvan pacijenata. Na primjer, povišene razine određenih enzima u krvi mogu ukazivati na probleme s funkcijama jetre. Povišeni enzimi također mogu ukazivati na probleme sa srčanim funkcijama. Širok raspon medicinskih testova može pregledati biomarkere poput proteina, kolesterola i hormona koji mogu ukazivati na medicinski problem.
Ako vam je ikada vađena krv u dijagnostičke svrhe, testirani ste na biomarkere. Biomarkeri se također mogu izdvojiti iz stvari poput urina kako bi se otkrila stanja kao što su trudnoća i dijabetes, a neki drugi tjelesni izlučevini poput znoja i sline ponekad također mogu sadržavati korisne biomarkere. Obično se otkrića novih biomarkera široko objavljuju u medicinskoj zajednici, jer mogu biti nevjerojatno korisni alati, ne samo za liječnike nego i za znanstvenike općenito. Na primjer, istraživači koji sumnjaju da je visoka stopa urođenih mana povezana s upotrebom specifičnog kemijskog oružja mogu tražiti poznate biomarkere koji ukazuju na izloženost tom oružju, a ti se dokazi mogu koristiti za liječenje ljudi i potencijalno privođenje drugih pred lice pravde za koristeći navedeno oružje.