Osjetljivo razdoblje je faza u razvoju djetinjstva kako je definirala odgojiteljica u ranom djetinjstvu Maria Montessori. Prema Montessori hipotezi o osjetljivom razdoblju, djeca prolaze kroz niz osjetljivih razdoblja, tijekom kojih su posebno osjetljiva na određene vrste podražaja. Montessori je vjerovala da se emocionalni, intelektualni, fizički i društveni razvoj djece može poboljšati pružanjem pravih vrsta podražaja tijekom određenih osjetljivih razdoblja.
Od rođenja do 6. godine, djeca prolaze kroz 11 osjetljivih razdoblja. Oni se obično javljaju u određenoj dobi, ali se mogu pojaviti nešto ranije ili kasnije, ovisno o djetetu. Osjetljiva razdoblja se preklapaju, pri čemu se sva pojavljuju u isto vrijeme kao i najmanje jedno drugo osjetljivo razdoblje. Važno je napomenuti da razvoj djetinjstva ne prestaje nakon što prođu ova rana osjetljiva razdoblja, ali su ta razdoblja, prema hipotezi Montessori obrazovanja, ključni temelj za kasnije učenje i razvoj.
Od trenutka rođenja djeca su već ušla u dva osjetljiva razdoblja: pokret i jezik. Dok uče kako kontrolirati svoje kretanje, počinju dodirivati i držati predmete, prevrtati se, puzati i hodati. Također počinju oponašati govor i postupno proširuju svoj vokabular. Osjetljivo razdoblje za govor završava kada djeca napune oko 6 godina. U dobi od 1. do 4. godine djeca postaju fascinirana malim predmetima, uključujući male predmete i minijaturne verzije većih.
Djeca ulaze u četiri nova osjetljiva razdoblja kad navrše oko 2 godine. To uključuje interes za glazbu i veći interes za korištenje osjetila za dobivanje informacija. Na primjer, dijete može pokušati jesti ili žvakati nejestive predmete ili uživati u igri s taktilnim predmetima. Osim toga, djeca razvijaju želju za redom u svom okruženju, uključujući rutine i pravila. Konačno, počinju primjećivati pristojno i obzirno ponašanje, a kada im se pruže modeli takvog ponašanja, vjerojatno će ih oponašati. Svako od ovih osjetljivih razdoblja traje od dvije do četiri godine.
U dobi od 3 godine djeca ulaze u osjetljiva razdoblja koja se odnose na pisanje i čitanje. Općenito, prvo se zainteresiraju za korištenje pribora za pisanje i papira za kopiranje oblika, brojeva ili slova. To dovodi do interesa za ono što te brojke predstavljaju, a zatim za čitanje brojeva, slova i na kraju riječi. Osjetljivo razdoblje za pisanje traje otprilike godinu dana, dok se razdoblje za čitanje proteže do 5. godine.
U dobi od 4 godine djeca ulaze u osjetljiva razdoblja za matematiku i prostorne odnose. Oni će razviti razumijevanje kvantitativnih koncepata i načina na koji se objekti međusobno odnose u prostoru. Na primjer, dijete će naučiti raspored mjesta koja su mu poznata, kao što su često posjećeni domovi ili kvart u kojem živi. Ova osjetljiva razdoblja traju do otprilike 6. godine života.
Osjetljiva razdoblja su prolazna, traju samo nekoliko mjeseci ili nekoliko godina. Tijekom svakog osjetljivog razdoblja, dijete će prirodno usmjeriti svoju energiju i pažnju na jednu ili više određenih vrsta interakcije ili podražaja. Ako je dijete u okruženju koje poboljšava kvalitetu tih interakcija, učit će učinkovitije i s većim efektom. Dijete još uvijek može naučiti relevantne vještine nakon što prođe osjetljivo razdoblje, ali će imati više poteškoća u tome.