Wernickeova encefalopatija je ozbiljan neurološki poremećaj koji je prvenstveno posljedica nedostatka hranjive tvari tiamina, također poznatog kao vitamin B-1. Ime je dobio po dr. Carlu Wernickeu, koji ga je prvi opisao 1881. Sastoji se od tri glavna simptoma: mentalne zbunjenosti, nedostatka koordinacije mišića i paralize mišića koji kontroliraju pokrete očiju. Wernickeova encefalopatija najčešće se javlja u alkoholičara, ali može biti prisutna kod onih koji pate od pothranjenosti, onih sa sindromom stečene imunodeficijencije (AIDS) i drugih.
Tiamin utječe na način na koji ljudsko tijelo metabolizira ugljikohidrate, zbog čega se kod alkoholičara često vidi njegov relativni nedostatak, budući da je alkohol ugljikohidrat. Prvi tijek liječenja ove vrste encefalopatije uključuje intravenozno davanje tiamina pacijentu. Ako se ne liječi, može napredovati u stanje poznato kao Korsakoffov sindrom, koje je još ozbiljnije, što dovodi do gubitka pamćenja i mogućeg oštećenja mozga. Ovo stanje može dalje napredovati u komu i smrt.
Wernickeova encefalopatija nije povezana s regijom mozga koja se zove Wernickeovo područje, a koja je povezana s govorom i jezikom, iako su oba nazvana po istom liječniku. Određene abnormalnosti u mozgu, vizualne na snimku magnetske rezonancije (MRI), također mogu biti dio skupa tipičnih simptoma ovog poremećaja.
Kao i kod većine medicinskih stanja, ovaj se poremećaj može najuspješnije liječiti kada se rano otkrije. Pravilno liječenje može ga preokrenuti prije nego što se pojave ozbiljni, možda trajni učinci. Dugotrajni invaliditet, uključujući amneziju, može proizaći iz stanja, koje može ozbiljno narušiti sposobnost osobe da funkcionira u društvu. Ponekad je potrebno pacijente primiti u ustanovu za trajnu skrb. Potpuni i brzi oporavak moguć je, međutim, čak i ako neki manji neurološki simptomi potraju u kratkom roku nakon liječenja.
Većina slučajeva ovog poremećaja ukorijenjena je u kroničnoj zlouporabi alkohola. Alkohol s vremenom može ozbiljno narušiti sposobnost tijela da apsorbira tiamin, što postupno dovodi do nedostatka ove hranjive tvari. Kada netko za koga se zna da zloupotrebljava alkohol ima simptome kao što su zbunjenost i ataksija u hodu, što znači nedostatak koordinacije u hodu, Wernickeovu encefalopatiju treba uzeti u obzir kao mogući uzrok.
Prosječna dob osoba koje imaju ovaj poremećaj je 50 godina, iako se može javiti u bilo koje dobi, uključujući dojenčad. Ne čini se da je bilo koja rasa ili spol podložniji ovoj vrsti encefalopatije od bilo koje druge. Međutim, češće se viđa kod muškaraca, vjerojatno zato što muškarci statistički mnogo češće zlorabe alkohol nego žene.