Barrettov jednjak je relativno tiha, neuobičajena bolest koja može biti preteča nekoliko ozbiljnih stanja. Iako ga svatko može razviti, oni u većem riziku su muškarci, bijelci, Hispanjolci i stariji građani. Jedna od deset osoba koje pate od gastroezofagealne refluksne bolesti (GERB) će razviti Barrettov jednjak.
Malo se zna o transformaciji, ili metaplaziji, koja se događa u tkivnoj sluznici jednjaka koja rezultira Barrettovim jednjakom. Skvamozne (plosnate) stanice jednjaka mijenjaju se u stupaste (stupaste) stanice. Od tri moguća tipa stupastih stanica koje se mogu razviti u jednjaku, jedna je prepoznata kao ona koja se nalazi u tankom crijevu. Ova posebna vrsta crijevnih stanica poznata je kao Barrettov jednjak i ima potencijal da se razvije u rak.
Iako se nagađa zašto se Barrettov jednjak razvija u te stupaste stanice, većina istraživača vjeruje da oštećene skvamozne stanice uzrokuju transformaciju. Kronični refluks kiseline, ili njegov nasljednik, GERB, proizvodi želučane kiseline koje spaljuju sluznicu jednjaka. Ova transformacija započinje tijekom zacjeljivanja i nove stanice pokazuju stupnaste karakteristike.
Mišić sfinktera na spoju jednjaka i želuca zadržava kiseline u želucu za probavu hrane. Oslabljeni sfinkter ili hiatalna kila dopuštaju ovim kiselinama da se povratno ispiraju u jednjak. Na temelju genetike, neki ljudi su predisponirani za to stanje. Uz način života i kiselu prehranu zapadne civilizacije, mnogi u našem društvu s vremena na vrijeme iskuse žgaravicu. GERB je složenije stanje koje uzrokuje da se ove kiseline dosljednije vraćaju u jednjak, što rezultira oštećenjem tkiva.
Simptomi GERB-a uključuju pretjerani refluks kiseline, podrigivanje, kašalj, poteškoće s gutanjem, kroničnu žgaravicu, regurgitaciju hrane, grlobolju, promuklost i probleme s disanjem. Ova kronična regurgitacija kiselina u donji dio jednjaka je ono što izlaže tkiva. Preporuča se potražiti savjet liječnika ako bilo koji od ovih simptoma potraje dulje vrijeme.
Barrettov jednjak nema subjektivne simptome. Endoskopija gornjeg gastrointestinalnog trakta jedini je način za ispravnu dijagnozu stanja. Sluznica jednjaka i želuca promatra se umetanjem fleksibilnog teleskopa niz jednjak. Biopsija se uzima za pregled kako bi se potvrdilo stanje. Endoskopijom se također provjerava vizualnim izgledom jednjaka crvene boje lososa, koji je inače blijedoružičaste boje.
Osobe kojima je dijagnosticiran Barrettov jednjak imaju veći rizik od razvoja raka jednjaka od prosječnog. To je razlog zašto je važno istražiti mogućnost da pacijent ima kronični GERB ili druge komplikacije zbog refluksa kiseline. Preporuča se ponavljanje nadzornih endoskopija u razmacima od jedne do tri godine.
Većina pacijenata kojima je dijagnosticiran Barrettov jednjak liječe se od refluksa kiseline ili GERB-a. Ovi tretmani ne preokrenu stupaste stanice, ali će pomoći spriječiti daljnju eroziju zdravog tkiva. Početkom 2000-ih, eksperimentalni tretmani počeli su spaljivati ove stupaste stanice laserskom operacijom u nadi da će proces ozdravljenja vratiti stanice u njihovo izvorno stanje.
Kućno liječenje Barrettova jednjaka uključuje promjenu načina života i prehrane. Gubitak težine, prestanak pušenja, jedenje manjih i češćih obroka, izbjegavanje kisele hrane koja izaziva žgaravicu, pronalaženje dobrog antacida ili biljnog lijeka koji ublažava refluks kiseline, podizanje glave tijekom spavanja, izbjegavanje saginjanja ili saginjanja i nošenje široke odjeće koji mogu ublažiti simptome GERB-a i smanjiti proizvodnju kiseline.
Većina ljudi koji imaju Barrettov jednjak i GERB zahtijevaju agresivnije liječenje. Lijekovi na recept, operacija zatezanja sfinktera, laserska operacija oštećenog tkiva ili djelomično ili potpuno uklanjanje jednjaka je konačna opcija. U ekstremnim slučajevima kada pacijent pokazuje visoku stopu abnormalnih stanica (displazija), preporučuje se uklanjanje jednjaka. Ako se otkrije visoka razina displazije, to može biti pokazatelj da je rak već prisutan.