Hipoksična plućna vazokonstrikcija prirodni je zaštitni mehanizam koji redistribuira protok krvi u područja pluća s višim stupnjem ventilacije. Počevši prije rođenja, dolazi do homeostatskog procesa hipoksične plućne vazokonstrikcije. Procesi bolesti ili okruženja na velikoj nadmorskoj visini mogu uzrokovati događaj. Medicinska stanja ili situacije, uključujući hipotermiju i prisutnost vazodilatatora, mogu ometati, inhibirati ili prerano preokrenuti proces.
Mehanizmi koji se javljaju u plućima uzrokuju stezanje plućnih arterija kada područje pluća ima nisku razinu kisika. Medicinski naziv za ovo stanje je hipoksija. Ovo djelovanje tjera krv u alveole gdje je koncentracija kisika veća. Proces se obično događa u određenim područjima jednog ili oba pluća kada pojedinac ima upalu pluća ili tumore. Globalna hipoksija zahvaća sva područja oba pluća i javlja se kada osoba ima apneju u snu ili visinsku bolest.
Na velikim nadmorskim visinama dolazi do potpune hipoksije pluća zbog sniženog atmosferskog tlaka. Hipoksično stanje dovodi do vazokonstrikcije, što dovodi do plućnog edema na velikoj nadmorskoj visini. Kada se pojavi edem, stručnjaci hitne pomoći mogu primijeniti steroid deksametazon, koji smanjuje upalu i potiče reapsorpciju tekućine. Planinari općenito nose dodatke kisika koji smanjuju mogućnost pojave hipoksije.
Nakon što se razina kisika normalizira u svim plućnim poljima, hipoksična plućna vazokonstrikcija se sama po sebi poništava. Istraživači vjeruju da fiziološki čimbenici koji pokreću proces uključuju kemijske senzore koji generiraju kemijske medijatore, koji reguliraju reakcije proteina, kalija i kalcijevih kanala. Senzori i medijatori inhibiraju kalijeve kanale osjetljive na kisik, što depolarizira arterije. Ovo djelovanje pokreće naponsko regulirane kalcijeve kanale, uzrokujući priljev kalcija i suženje arterija. Cijeli niz događaja događa se unutar nekoliko sekundi nakon što tijelo osjeti umjerenu hipoksiju.
Tijelo možda neće moći normalno reagirati na hipoksične događaje ako osoba istovremeno pati od učinaka nižih od normalnih razina ugljičnog dioksida ili metaboličke neravnoteže koje uključuju acidozu ili alkalozu, koje prate hiperventilaciju i druga medicinska stanja. Situacije koje uzrokuju povećan plućni vaskularni otpor i traumatske ozljede prsnog koša također inhibiraju hipoksičnu plućnu vazokonstrikciju. Ove okolnosti uzrokuju neuravnotežena područja perfuzije i ventilacije što može spriječiti deoksigeniranu krv da primi kisik.
Liječenje hipoksične interferencije plućne vazokonstrikcije obično zahtijeva ponovno napuhavanje kolabiranih arteriola korištenjem kontinuiranog pozitivnog tlaka u dišnim putovima, inače poznatog kao CPAP. Pravilno fizičko pozicioniranje također pomaže u širenju pluća. Kada stanje zahvaća jedno plućno krilo, pacijenti koji leže na jednoj strani moraju ležati na nezahvaćenom plućnom krilu.