Znanstvenici koriste pojam alkalne plima da upućuju na fenomen povećane lužnatosti u mokraći i razine potenza vodika (pH) u krvi nakon jela. Fiziološki učinci plime doživljavaju se kada želučana kiselina, oslobođena kako bi pomogla u probavi hrane, uđe u želudac. Povećanje pH u krvi je privremeni učinak jer će se dogoditi samo dok se kiselina u hrani u tankom crijevu ne spoji s bikarbonatom, koji nastaje dok je hrana prisutna u želucu.
Prilikom povraćanja tijelo proizvodi dodatnu želučanu kiselinu kako bi nadomjestila izgubljenu tijekom izbacivanja. Zbog ovog zamjenskog učinka, produljena razdoblja povraćanja mogu dovesti do izraženijeg alkalnog učinka plime. Parijetalne stanice prisutne u želucu i gastrointestinalnom sustavu zapravo uzrokuju alkalnu plimu. Kada te stanice postanu hiperaktivne zbog pretjerane stimulacije, povećano izlučivanje kiseline dovodi do povećanja pH razine.
U svakoj parijetalnoj stanici prisutna je opsežna mreža, dizajnirana posebno za izlučivanje i poznata kao canaliculi. Preko ovih kanalića želučana kiselina se isporučuje u želudac. Kiselina se prenosi u želudac putem enzima vodik kalij ATPaze. Ovaj enzim je jedinstven i specifičan za parijetalne stanice, a prenosi kiselinu u koncentraciji od približno jednog dijela na tri milijuna.
Tijekom probavnog procesa, klorovodična kiselina nastaje kombinacijom vodikovih i kloridnih iona. Parietalne stanice u želucu izvlače klorid, natrij, vodu i ugljični dioksid, zamjenjujući ih bikarbonatom kako bi se održala električna ravnoteža plazme. Upravo ta razina bikarbonata uzrokuje da krv koja izlazi iz želuca, poznata kao venska, posjeduje veću lužnatost od arterijske krvi koja ulazi u želudac. Alkalna plima nastaje kada stanice razmjenjuju bikarbonatni ion za klorov ion, difundirajući bikarbonat u vensku krv.
Kada se nakon probave ili napadaja povraćanja pojavi alkalna plima, tijelo djeluje brzo kako bi se suprotstavilo učincima. Kanal gušterače djeluje tako da neutralizira plimu taloženjem bikarbonata, dok pumpa vodikove ione natrag u krvotok. Ovo djelovanje zatim neutralizira bikarbonat koji nastaje u želucu. Upravo zbog ove korektivne mjere koju poduzima gastrointestinalni sustav, učinci alkalne plime obično se doživljavaju samo relativno kratko vrijeme.